品川区・五反田の邸宅の間に、小さな花園がひっそりとたたずんでいる。「ねむの木の庭」と呼ばれるこの公園を今年7月、1組の老夫婦が、手を握り合ってゆっくりと歩いていた。

　公園は、かつて日清製粉の会長を務め、99年に死去した正田英三郎の自宅の跡地に作られた。園内を彩るのは、英三郎の長女が折々に詠んだ歌にちなんだ花木だ。

「あのとき、美智子はどうしてたの」「これは何のときだったかな」

　夫の問いに、目を細めて答える妻。正田家の長女として生まれ、「国の母」として平成の世を見守ってきた上皇后、美智子さまだ。

　かつて公園の整備を担当した会社に勤めていた縁で、長年案内役を務める樹木医の金原正道（81）が言う。

「両陛下をご案内したのは4年ぶり。以前はおそばに区の者が同行していましたが、今年は側近などごく一部を除いて園内には入らず、外から見守るような形でした。終始手をつないで歩かれるのも、これまでなかったこと。寄り添うような姿に胸を打たれました」

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