「泰子ねえちゃんにもう逢えないと思うと、それは寂しいですよ。でもね、頭をよぎるのは楽しかった想い出ばかり。泰子ねえちゃんたち姉弟は、慣れないアメリカで親もなく、その上、経済的理由で姉弟さえ離れ離れに暮らして……どんなに苦労したことか。それでも、苦節時代をバネに才能を開花させた。マーベラス！ 見事な生涯でした」
こう語るのは、ロサンゼルス在住の日系アメリカ人、タエミ・ウエスタさん（79）だ。タエミさんのいう「泰子ねえちゃん」の本名は、藤島メリー泰子、旧姓、喜多川。そう、先月逝去したジャニーズ事務所名誉会長のメリー喜多川である。（全2回の1回目／続きを読む）
ロサンゼルス仏教寺院の長女に生まれて
メリー喜多川は、1927年（昭和2）、ロサンゼルスで生を享けた。父親、喜多川諦道（たいどう）は、高野山米國別院の第三代主監、つまりはお寺の住職だった。メリーを「泰子ねえちゃん」と慕ったタエミさんの亡き父もまた同院の僧侶で、諦道から二代後の第五代主監をつとめた。
ロサンゼルスのダウンタウンに、後に「リトル東京」と呼ばれる日本人街が形成され始めたのは19世紀末。当時アメリカでは、アジア人排斥運動が日に日に激化していた。そのため、日本の仏教各派は、心の拠り所を求める日本人移民たちに向けて僧侶を派遣した。そんな流れのなか、1912年（大正元）、リトル東京に米國高野山大師教会が創立される。米國高野山大師教会は、その後、高野山米國別院と名を改め今日にいたるが、一貫してロサンゼルス日系社会の中心的役割を担ってきた。
この高野山米國別院に、喜多川諦道が現れたのは1924年（大正13）。高野山（和歌山県）の僧侶だった25歳の諦道は、後援者から支援を得てひとり欧米外遊の旅に出発、その途上に別院を訪ねた。ところが、ちょうど当時の主監が日本に帰国することになり、諦道に後任を託す。こうして諦道は、日本出国時の計画とは打って変わって、思いがけずロサンゼルスにとどまることになったのである。
諦道は、日本から妻、栄子を呼び寄せ、数年後には二男一女にも恵まれた。長女がメリー、末っ子が、彼女とともに一大芸能事務所を育て上げたジャニー。1931年（昭和6）生まれのジャニーのファーストネームはジョン、ミドルネームは擴（ひろむ）で、ジャニーはジョンの愛称である。また、メリーとジャニーの間には、長男、真一（まさかず）がいた。
タエミさんの母で、当年百歳になるシカコ・ソガベさんが、驚異的な記憶力と矍鑠とした態度で当時を振り返る。
