15年ほど遡るが、漫画家の私にとって最も大きな人生の転換を導いた波濤は、1匹の猫によって齎されたような気がしてならない。

「その猫は北朝鮮を経由しますか？」

「北朝鮮？」

「品物が北朝鮮を経由する場合、海外送金はできません」

　旅先の沖縄の郵便局でこうしたやり取りの末、猫の代金をポルトガルのブリーダーに送金し、生後1年にも満たないベンガル猫の仔猫ベレンが我が家の一員になった。私が41歳、ポルトガルの首都リスボンに住んでいた当時のことだ。

　その直後、マイナーな漫画雑誌で連載していた『テルマエ・ロマエ』を1冊にまとめたものが、担当編集者を含む大方の予想を裏切って増刷に次ぐ増刷を重ね、翌年にマンガ大賞と手塚治虫文化賞短編賞を同時受賞し鉄腕アトムのトロフィーをいただいた。阿部寛さんの主演で実写映画化も決まり、世界中で翻訳本が出版された。

　このヒットを機に漫画連載のオファーが殺到し、毎月4～5本の締切に追われる私を、ベレンはいつも3メートルほど離れたところから眺めていた。

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