過去3回、石破氏の推薦人に名を連ねたものの、今回は岸田氏支持を表明した中谷元元防衛相が嘆く。

「岸田さんは、菅総理の退陣表明前に挑戦を宣言した。迫力と気概がある。一方で石破さんは総理が退陣を決めた後ですら、意思表示をしなかった。総理を目指すなら、やるならやる、という姿勢を見せるべき。そもそも派閥の足元を固めないと戦いにならないのでは」

　竹下派ながら石破氏を支持してきた三原朝彦衆院議員も、煮え切らない石破氏に「だからダメなんだ、もう岸田を支持しろ！」と怒りをぶつけていたという。

「振り返れば、石破氏が最も総理の椅子に近付いたのは、12年の総裁選でした。安倍氏に逆転されたものの、1回目の投票では首位に立った。翌13年には、石破氏を支持する議員らが無派閥連絡会を結成。15年の総裁選で安倍氏の無投票再選を許した後、石破氏も派閥『水月会』を立ち上げたのです」（元側近議員）

　だが、元水月会のメンバー、石崎徹衆院議員は言う。

「15年の総裁選に出ていれば、石破先生は総理になっていたと思います。皆、戦闘意欲満々でしたが、ご本人がはっきりせず出馬しなかった。そうした石破先生のタイミングの見極め方を見て、多くの人が派閥に加わらなかったんです」

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3. 石破茂　元側近が語る「なぜ君は総理大臣になれないのか」