10月1日、北海道日本ハムファイターズの斎藤佑樹（33）が今シーズン限りでの現役引退を発表した。夏の甲子園を「ハンカチ王子」として大いに盛り上げ、楽天の田中将大（32）と死闘を繰り広げたのは2006年。早稲田大学を経て10年に4球団でドラ1競合の末、日ハム入りしたが、不調と故障が続いた。

「11年間のプロ生活で1軍に登板したのは88試合。通算15勝と振るわず、ここ数年、何度も引退説が取り沙汰されてきた。昨年、右肘の靱帯断裂が明らかになった後も『やれるところまでやりたい』と執念を燃やしていたが、実はその頃から引き際を見極めていたようです」（スポーツ紙記者）

　10月3日に登板したイースタン最終戦では、マウンド上で涙を流すひと幕も。

「早実の後輩でもあるチームメイトの清宮幸太郎から『楽しんで投げてください』と言葉をかけられたことに感極まってしまったそうです。当日の鎌ケ谷スタジアムは異例の超満員。高校野球時代からのファンも詰め駆け、往年のハンカチフィーバーを彷彿とさせる盛況ぶりでした」（同前）

　1軍最後の試合は10月17日の対オリックス戦。当日は引退セレモニーも行われるが、ユニフォームを脱いだ後はどうするのか。

「本人は『何をすべきか、もう少し考えたい』と言って、親しい記者にも今後のことを明かしていませんが、実は、コロナ禍の前から秘密裏に芸能事務所やエージェントと接触していました。すでにそのうちの一社に所属することが内定しています」（斎藤の知人）

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