9月9日の午後3時頃。都内のゴルフ練習場で、全身黒ずくめの男が黙々と打ちっ放しに没頭していた。

「黒いハットにサングラスをかけていても、ひと目でゴローちゃんと分かりました。テレビや新聞は朝から独立で大騒ぎなのに、本人はどこ吹く風。脇目も振らずに球を打ち続けていた姿が印象的でした」（目撃者）

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　SMAP解散から約9カ月。元メンバーの稲垣吾郎（43）、草彅剛（43）、香取慎吾（40）の3人が9月8日の契約終了をもって、30年間所属したジャニーズ事務所を退所、独立した。

　フリーになった初日も普段通りに過ごした稲垣は、ひとしきり汗を流すと、愛車のミニクーパーを運転して帰宅。ジャニーズ事務所の社用車が稲垣のマンション前に停まったのは、その直後のことだった。

「運転手は中居正広（45）のマネージャー。中居に頼まれて3人にひとつずつルイ・ヴィトンのバッグを届けて回っていたのです。直接手渡さなかったのは、周囲にとやかく言われないようにとの中居の気遣い。ところが翌日の新聞で中居が餞別を配ったという話が報じられ、自らのリークを疑われたことに中居は困惑していました」（芸能関係者）

　3人がジャニーズ事務所に入所したのは1987年。以来、SMAPは30年の長きに渡って苦楽を共にしたが、一昨年に勃発した独立騒動で分裂。メンバー間の対立関係も露見した。独立した3人と、事務所に残留した中居、そして当初から独立に反対していた木村拓哉（44）の間には、いまなお深い溝が穿（うが）たれたままだ。

「今まで、本当にお世話になりました」

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