「秋篠宮殿下、還暦、本当におめでとうございます。

　僕はそのうちの40年間にわたり、間近で接する機会を得ました。特に50歳を過ぎて『皇嗣殿下』となられて、仕事がたくさん増えた。大変だなと思う反面、50代のここ10年で、人間として大きく成長されたと思います」

　そう語るのは、タイ研究の第一人者で大阪外国語大学名誉教授の赤木攻(おさむ)氏（81）。今年11月30日に60歳の誕生日を迎えた秋篠宮の“最側近研究者”の1人であり、秋篠宮家の学術顧問を務める人物だ。過去の秋篠宮のタイ訪問に「20回以上、同行してきた」（赤木氏）という。

　約34年にわたり秋篠宮と親交のあるジャーナリストの江森敬治氏が、秋篠宮との交際の軌跡を赤木氏に聞いた。

――赤木先生が初めて秋篠宮さまにお会いしたのは、1985年8月。19歳だった秋篠宮さま（当時礼宮文仁親王）が、友人や先生たちとともに、初めてタイを調査訪問された時のことでしたね。