坂本勇人「19歳の少年」が巨人史上最高の遊撃手になるまで

チームメイトたちも惚れ込んだ才能

　スペシャルワンの才能。当時のチームメイトたちにもそのポテンシャルは衝撃的だったようで、現DeNA監督ラミレスは自身の本で「2年目の彼を見て、将来はジャイアンツを代表する選手になると直感した」と書き、08年夏場に坂本がスランプに陥った際は原監督から頼まれ、自ら打撃のアドバイスを送り手助けまでしている。そして、今は亡き木村拓也も当初エラーが多かった坂本の遊撃守備を酷評する周囲の声に対して、「勇人の守備範囲を見たことがあるのか。ほかの選手が触れないような打球まで追い付くからエラーが多いんだ」とかばったと同僚の古城茂幸は自著で明かした。

　プロスポーツを見るファンの楽しみのひとつは「長年の期待が形になる」瞬間だと思う。時間をかけて追ってきた選手が、ついに理想の姿へと成長してくれた喜び。いわゆるひとつの勝手に親戚のおっちゃん目線。背番号6は20代中盤に一流だけど超一流には何かが足りなかった数シーズンを過ごすも、主将の大役を阿部から継承して、16年にはセ・リーグ遊撃手初の首位打者に輝き、17年には28歳6カ月の右打者史上最年少で通算1500安打を達成、名実ともに“坂本のチーム”と呼ばれるようにまでなった。あの10年前の開幕戦、巨人ファンが19歳の少年に見た夢を、成長した29歳の男がほとんど完璧に叶えてくれた。……わけだが、ひとつだけ大きな誤算があった。それは近年の巨人というチームそのものの低迷である。

10年後、2028年の坂本勇人の姿とは？

　プロ12年目、2018年の坂本は6月22日のヤクルト戦で10号ツーランを放ち、広島・野村謙二郎やヤクルト・池山隆寛といった名ショートたちを超える、セ・リーグ遊撃手初の10年連続二桁本塁打を達成。すでに球団史上6人目の11年連続100安打もクリアした。凄い、そりゃあ同僚2軍選手にバットを売られちまうぜ……じゃなくて、2年前にインタビューで好きな打順を聞いた際は「1番バッターより、少しゆったりした流れで打席に入れる3番が好きです」と答えてくれたが、今季は4月中旬から1番に固定されると打率.328とリーグ上位につけ、54打点はバレンティンに次いで2位だ。しかし、球史に残る巨人史上最高のショートストップへと登り詰めたこの選手がいても、チームは首位広島に引き離され、なんとかAクラス争いをしているのが現状である。

　巨人は世代交代の真っ只中、圧倒的強さを誇っていたのも今は昔……それでも、今季も球場へ行くのが楽しみだ。岡本和真や吉川尚輝ら若手が出てきたというのもあるが、全盛期の坂本勇人を毎試合、堪能できるのだから。ジャンルを問わず、ロックバンドでもアイドルグループでもプロ野球選手でもスーパースターの条件は「見ているファンの人生の時間軸になれること」だと思う。大人になると、あらゆる過去の出来事が5年前か、8年前なのかいまいち曖昧になってくる。そう言えば、最後にフジロックに行ったのは何年前の夏か全然分からない。それでも、例えば当時流行った歌をふと耳にすると、その前後の記憶も思い出せるわけだ。

　それぞれ坂本が開幕スタメンを勝ち取った2008年春に学校を卒業したとか、31本塁打を放った2010年におネエちゃんにフラれたとか、2012年に最多安打のタイトルを獲得した勇姿に背中を押されて転職に踏み切ったとか、そのキャリアとともに自分の人生に起こった出来事も記憶している。で、思う。坂本がもう29歳？　お互い色々あったなぁなんてね。多くの巨人ファンにとって、背番号6はそういう存在だ。

　さて、10年後の2028年、坂本は39歳になっている。現在の阿部慎之助の年齢である。ショート以外のポジションを守る可能性も高い。もしかしたらNPB記録の通算3085安打超えで盛り上がっているかもしれない。49歳の白髪交じりの阿部監督が、39歳坂本に記念の花束を渡す……なんて勝手に想像するだけで鳥肌ものだ。当然、見ている我々も10年分歳をとる。いったいどんな未来が待っているだろうか？

　今、このコラムは坂本が広島戦で東京ドームのバックスクリーンに豪快な先制12号ツーランをかっ飛ばした夜に、病院から戻り書いている。昨日はほとんど眠れなかったが、体調が悪いわけじゃない。子どもが産まれた。父親になったのである。19歳の頃は、まさか自分にこんな日が来るとは予想しなかった。正直、まだまったく実感はない。赤ん坊をどう抱いたらいいのかすら分からないので、これから覚えることも多そうだ。

　だが、ひとつだけ決めていることがある。

　いつの日か、この子を初めて東京ドームへ連れて行った時、まずは「背番号6」のキッズ用Tシャツを買ってあげようと思う。

　See you baseball freak……

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