臙(えん)脂(じ)色の箱から取り出された295枚の黄色の用紙が、10枚ごとにクリップで留められては積まれ、2つの山を形作っていく。どちらの頂がより高くなるか――その場にいる全員が、固唾を呑んで見守っていた。

　10月4日、自民党総裁選の決選投票。最終結果が発表される直前、壇上に座る選挙管理委員の面々に数字が記されたメモが見せられる。各々の反応が結果を物語っていた。

　逢沢一郎委員長は一瞥すると、口を固く閉じ、険しい表情で前方を見据える。鬼木誠衆院議員は眉間にしわを寄せた後、天井を見上げた。高市早苗氏（64）への投票を明かした宮下一郎委員長代理の様子は、2人とは対照的だ。驚きの表情とともにしばらく口を開け、穏やかな笑みを浮かべるのだった。

　〈高市早苗

　議員票　149票

　都道府県票　36票

　合計　185票〉

　モニターに数字が浮かび上がると、会場ではどよめきの声が上がる。史上初の女性総裁誕生の瞬間だった。

◇

「自民党の景色を変えることができると思っている」

　第29代総裁に就任した高市氏は、就任会見で万感の思いでこう口にした。

　2021年、初出馬となった総裁選では、3番手。昨年は決選投票で涙を飲んだ。今回、小泉進次郎氏を破り、遂に総裁の座を手にした。地元後援会の菊池攻(おさむ)会長はこう声を弾ませる。