〈ちょっと助けてほしい〉

　AさんのスマホにLINEのメッセージが届いたのは、今年1月18日午後9時前のこと。中学と高校を共に過ごした親友の丹羽洋樹（34）からだ。金を無心する内容だった。

　だが、Aさんは知る由もなかった。その日、丹羽たちが暮らす借家で同居人の5歳児が虐待死し、土中に埋められた事実を――。

◇

　今年3月、埼玉県本庄市の借家床下から柿本歩夢（あゆむ）くん（5）の遺体が見つかった事件。5月11日、埼玉県警は歩夢くんに対する暴行や監禁の疑いで、家の世帯主の丹羽、内妻の石井陽子（54）、歩夢くんの実母の柿本知香（30）ら3容疑者を再逮捕した。

「3人はこの3月に逮捕され、すでに死体遺棄、傷害致死の罪で起訴されています。1月18日に亡くなった歩夢くんの死因は、後頭部強打による脳幹損傷。5月の逮捕では、ワイン樽状の雨水タンクや猫用ケージに閉じ込められるなど、歩夢くんが約1年にわたって受けてきた虐待の一端が詳らかになった」（社会部記者）

　派遣社員の柿本が仲違いした夫から逃げ出し、歩夢くんを連れて丹羽や石井と暮らし始めたのは、昨年1月。冒頭のAさんは、遊びに行った本庄の家で、居候していた柿本母子とも何度か顔を合わせている。「猫用ケージ」にも心当たりがあった。丹羽が得意の“DIY”で作った、2メートルほどあるキャットタワー状の檻だ。丹羽と石井は、虐待された複数の野良猫を保護し、家で飼っていた。そのケージが、よりによって歩夢くんの虐待と監禁に使われていたのだ。

「今思えば、歩夢くんは同年代と比べて、表情の乏しい子でした。大人たちが何か説教を始めると、固まって喋れなくなってしまうんです。虐待の影響だったのかもしれない」（Aさん）

　母親の柿本は「自分で何も決められず、人に流されやすい性格」（知人）だったという。Aさんも言う。

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