日本では近年“酷暑”が当たり前になっている。昨年5月〜9月にかけ、熱中症で救急搬送された人は全国で9万7千578人（総務省消防庁統計）と過去最高に上った。そのうち、65歳以上が57.4％と最多だ。

　こうした中、梅雨の時期に熱中症が多発している。その理由を伊藤院長が解説する。

「湿度が高いと、汗が蒸発しにくく、体に熱がこもりやすくなってしまいます。さらに、梅雨の時期は、まだ体が暑さに慣れていない。そのため、熱中症がジワジワと進行してしまい、本人も周囲も気付くのが遅くなる。そのため重症化を招くことがあるのです」

　高齢者にとって熱中症は突然死の原因ともなりうる。

「高齢者は、体温調節機能が鈍くなっているため、喉の渇きを感じづらい。そのため、気が付かないうちに水分不足に陥る『隠れ脱水』になってしまう。また、服用している薬や肥満もリスクとなります。一部の降圧薬（利尿薬やカルシウム拮抗薬など）は、脱水や血管拡張作用から体温調節が困難になり、熱中症のリスクが高まるのです」

　太っている高齢者は、やせている高齢者に比べ、熱中症のリスクが3.5倍高いという論文も出ているという。

　ではどう対策をすればいいのか。熱中症対策の柱は、自宅における過ごし方だ。実は、熱中症の発生場所のうち最も多いのは、38％（前出・総務省消防庁統計）を占める住居内である。