6月15日、この日の舞台は福島県二本松市だった。福島駅から車を走らせること約40分の山麓にある「西谷棚田」。青々とした木々に抱かれて広がる棚田では、植えられたばかりの稲の苗が風に揺れていた。30度を超える蒸し暑い空気の中、この地に降り立った主役を、地元住民が拍手で迎えた。

「小泉農相はこの日、県内5市町を巡り、魚市場やコメの生産現場を視察。東日本大震災以降、継続して福島県の農家と交流を続けてきた農相にとって、福島の復興も注力したい課題の一つだった」（政治部記者）

　西谷棚田は、2023年から地元酒蔵や有志によって始められたプロジェクトで、休耕田の再興に取り組んでいる。地元住民から棚田の状況について話を聞いた小泉氏は、

「こういう景観を本当、大切にしていかなきゃいけませんね」

　と得意のスマイルで応じ、颯爽と去っていった。

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