日本時間3月28日、チェコ・プラハ「O2アリーナ」。彼女は4歳から立ち続けた氷を真っ直ぐに見つめていた。21年間の競技生活が、あと4分で幕を閉じる。背後には「第2の母」と慕うコーチがいる。

「私のために滑ってね」

　人のためには滑れる子。すべてを知る“我が子”の背中を、いつものように2回、ポンポンと叩いてリンクに送り出した。

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　女子フィギュアの女王・坂本花織（25）がラストダンスの舞台に選んだのは、世界選手権だった。

「今季現役引退を宣言して挑んだミラノ・コルティナ五輪では、ショートプログラムでノーミスの演技ながら2位。逆転を狙うフリーでは、5本目で予定していたフリップ、トーループの連続3回転ジャンプが単独となり減点。1位の米アリサ・リュウに僅か1.89点及ばず、金メダルを逃した」（スポーツ紙記者）

　演技を終え、大粒の涙をこぼした坂本。母国へ降り立つ頃には腹を決めていた。

「やりきったと思いたい」

　1カ月後の完全燃焼を誓ったのだ。