モフモフとした丸い毛並みに、少し不機嫌そうに見えるへの字形の口元……。約600万年前から変わらないという独特な姿を保ち「世界最古のネコ」とも呼ばれるマヌルネコが今、人気を集めている。

　神戸どうぶつ王国では、今年5月にマヌルネコの子猫が誕生。生まれた6頭のうち、残念ながら1頭は死産となったが、残る5頭は元気いっぱいに育っている。

「何頭生まれるのかは、エコー検査をしていなかったので分かっていなくて。マヌルネコは最大で8頭出産しますが、今回は『たくさん生まれてくるな』と思いながら見守っていました」（飼育スタッフ）

　マヌルネコは感染症に弱くデリケートで、警戒心も強いため、人間が直接触れない「間接飼育」で飼育されている。そのかわいさとは裏腹に、野生の本能も健在だ。

「親猫にはよく威嚇されています。誕生から数カ月が経ち、子猫に威嚇されることもだんだん増えてきました。威嚇されて悲しいというよりは、『成長して野性味が出てきたな』という喜びの方が大きいかもしれません（笑）」（同前）

　成長すると独立心が強くなり、きょうだいで遊ばなくなってしまう。無邪気にじゃれ合う子猫の姿を見ることができるのは今だけ。貴重な愛らしさを、ぜひ体感してみては。

撮影　吉田暁史