4月4日の西武戦で今季初勝利を挙げたオリックスの右腕、東晃平（24）。一昨年の初勝利から負けなしの先発8連勝はプロ野球史上2人目で、1942年の藤本英雄投手（当時巨人）以来、82年ぶりの快挙となった。
「3年前までは常に“クビ候補”、いまでは“負けない男”」
18年、神戸弘陵高から育成ドラフト2位で入団。甲子園出場経験はなく、高3の夏は兵庫県大会で4回戦敗退と、まるで無名の存在だった。
「3年前までは常に“クビ候補”で、下積み期間は長かった。しかし一昨年、中嶋聡監督に見出されて支配下登録されると、昨年、一気に才能が開花。育成の星として注目を集め、球団として育成出身で初めて日本シリーズでも先発して白星。いまでは“負けない男”と称されるようになりました」（スポーツ紙記者）
そんな東は親しい関係者にこう語っているという。
「メジャーに挑戦するという夢を持っている」
昨年は山本由伸、宮城大弥、山下舜平大ら盤石の先発投手陣を揃えていたオリックス。だが、山本は昨オフ、12年で総額約463億円の大型契約でドジャースへ移籍。宮城、山下にもメジャーのスカウト陣から熱い視線が送られている。
「山本というハイレベルな投手が身近にいたことに加え、同じ高卒ながら昨年9勝をマークした3歳年下の山下も、将来のメジャー挑戦を視野に入れている。東も彼らに感化されたのかもしれません」（同前）
