JR東日本の安全で安定した鉄道運行が日々の努力によって支えられていることは、あまり知られていない。特に列車の足元を支える「線路」の維持管理、「保線」の仕事は、安全の根幹をなす極めて重要な業務だ。ミリ単位の精度が求められる世界、天候や季節との闘い、そしてこの仕事に懸ける誇り……現場で奮闘するふたりの技術者を訪ねた。
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鉄道の“当たり前”を守るために……日夜戦い続ける人々がいる
東京、新宿——。山手線は、まだ暗いうちから動き出す。いつもの一日のはじまりを教えてくれる、山手線の電車が走る姿。いつの間にか空が明るくなって、お客もどんどん増えていく。
そんな当たり前の風景を見て、ひと安心して帰路につく人たちがいる。鉄道の線路の点検・補修を一手に担う、技術者たちだ。電車に乗ってうとうとひと眠り。それができるのも、技術者たちのおかげといっていい。
「毎日列車が走っていると、少しレールがゆがんできたり、レールにキズができてきたりすることがあるんです。それを放っておくと、最悪の場合は列車が脱線するなど大きな事故につながることも。ですから、線路の状況を日々点検し、その結果をもとにレールやまくらぎの交換、補修などを行なうのが私たちの仕事です」
こう話してくれたのは、JR東日本新宿保線センターの津吉友裕副長だ。新宿保線センターでは、山手線の恵比寿駅付近から目白駅付近まで、また中央線の四ツ谷駅付近から西荻窪駅付近までの線路の保守を担当している。
25人ほどの社員に加え、工事などを行う施工会社が約20人。他にも作業員30人ほどを抱える協力会社も関わっている。彼らが、山手線や中央線の安全を守っている〝影のヒーロー〟というわけだ。
津吉さんら保線センターの職員たちは、具体的にどのようにして線路を守っているのだろうか。同センターの名波浩志さんが教えてくれた。
「East-iという検測車や営業中の車両に取り付けてあるモニタリング装置でデータをとって、線路の上下方向や左右方向のゆがみなどを測定しています。また、定期的に列車に乗って乗務員室から線路の様子を見たり、歩いて点検することもあるんです。人の目というのは意外と侮れなくて、局所的な線路の歪みやレールとまくらぎを固定する装置がちょっと緩んでいるとか、そういうのを見つけることができます」
また、運転士から普段とは違う揺れを感じるという報告を受けることもある。毎日運転している運転士たちの些細な違和感も、意外と侮れないのだとか。
