膝関節のクッションとなる軟骨がすり減ることにより、膝に痛みが生じる「変形性膝関節症」。二足歩行の生活を選んだ人間の“宿命”ともいえる病である。

「生活している限り、絶えず荷重を受け続ける膝の軟骨は、年齢を重ねるほどすり減っていきます。つまり、変形性膝関節症は、誰もがなりえる万人病。一度すり減った軟骨は再生しないので、早期に対処しなければ歩行や外出に支障を来し、要介護にも直結します」

　埼玉協同病院で整形外科部長を務める桑沢綾乃医師は、こう語気を強める。膝関節の代表的な手術である人工膝関節置換術での症例数は1日5件、年間600件と、国内随一。桑沢医師の手技を目当てに、患者や教えを乞う医師たちが全国から殺到する、膝治療のトップランナーだ。

「変形性膝関節症は潜在的な患者も含めると推計3000万人にも上ります。女性に多い病気で、60代の女性の約6割が罹患していますが、とりわけ閉経を迎える50代以降は男性の2倍以上となり、男女差が鮮明になります」

　私たちは日々、知らず知らずのうちに、膝に甚大な負荷をかけている。