救急隊員らに運び出された村田は心臓マッサージにも反応がなく、午前6時頃、搬送先の病院で死亡が確認された。享年72。

「村田さんは火元のリビング隣の小部屋で、部屋着姿で床に腰を下ろすように座っていた。死因は一酸化炭素中毒で、外傷はほとんどなく顔もきれいだったようです」（社会部記者）

　通算215勝177敗33セーブ。“マサカリ投法”で知られた昭和の大投手に何があったのか。

　村田は1949年、広島県豊田郡本郷町（現三原市）に、4人きょうだいの3番目として生まれた。

　中学時代は2番手投手だったが、福山電波工高（現近大広島高福山）に上がり、頭角を現し始める。一緒に通学していた野球部同級生の島谷雅治氏が述懐する。

「兆治は毎朝、僕らにカバンを預けて、1つ手前の駅から学校まで走るんです。電車ではお年寄りや子どもに席を譲り、自分はつま先立ちしていた。負けず嫌いで、近くの川まで走って仲間が遅いと『お前ら、ダメじゃい』って言われました」

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3. 老老介護、投げられなくなり… 村田兆治（72）を苦しめた“一徹人生”