新元号「令和」　過去に「令」の字が候補になったことが一度だけあった

2019/04/01

　来月1日の皇太子殿下の新天皇即位にともない施行される新元号が「令和（れいわ）」と発表された。

　これまでの元号には、過去に何度か候補になった末に選ばれたものも少なくない。平成は、慶応改元の際に候補になって以来、2度目での採用となった。しかし令和は、歴代の元号で初めて日本の古典（『万葉集』）が典拠となったためか、これまでに候補になったことはないようだ。「令」の字が元号で使われるのも初めて。過去の元号の候補になったなかでも、「令徳」の1例だけだという。

　これに対し、「和」の字は、昭和に続き、令和で20回目の使用となる（候補で使われたケースにいたっては30例を数える）。大化から令和まで248の元号で使われた文字は73を数えるが、そのうち最多は29回の「永」で、次いで「元」「天」（いずれも27回）、「治」（21回）と続き、「和」は今回の改元で「応」と並ぶ使用回数となった。

　「和」の字の最初の使用例は元明天皇即位の翌年、708年に改元された「和銅」だ。その次の元正天皇も即位した715年に「霊亀」と元号を改め、こうして天皇が即位したら必ず改元するという慣例が確立された。さらに時代を下って、江戸時代最初の改元となった「元和（げんな）」にも「和」がつく。これは後水尾天皇の即位の4年後の改元だが、徳川幕府はこの改元の直後に「禁中並公家諸法度」を発布、そのなかで改元の規則ともいうべきものも定め、改元の主導権を握ることになる。以後、江戸時代を通じて、将軍職の継承を理由にした改元もたびたび行なわれた。