3月31日付で創業者の大野淳平氏（35）が社長を退任した、フルーツ大福の店を全国にチェーン展開する「覚王山フルーツ大福 弁才天」。全国で弁才天の店舗を運営する多数のFC（フランチャイズ）オーナーが、高額な初期投資を回収できず、次々と閉店に追い込まれていることが「週刊文春」の取材で分かった。
小誌は3月31日配信の「スクープ速報」で、大野氏が同日付で社長を退任すること、2022年5月時点では80近くあった店舗数が現在54まで激減していることを報じた。大野氏は配信当日、自身のInstagramを更新。〈社長も退任して、持っていた残りの株も売却するのだから感慨もひとしおだ〉と綴っていた。
弁才天は2019年10月に創業。フルーツをふんだんに使った大福が看板商品だ。果物の時価によっても変動があるが、例えば無花果の大福は1個1000円。かなりの高価格帯にもかかわらず、インスタ映えする「萌え断」が若者の間で話題となって大ヒット。創業わずか3年で年商30億円、全国に80店舗近くを展開するなど瞬く間に成長を遂げた。
「業界の風雲児」とも呼ばれた大野氏はメディアに多数出演。「和菓子作りの経験は一切ない素人だが、“ぽさ”の演出が抜群に上手い」（経済系ウェブメディア記者）という経営手法に加え、明るく染めた髪にロン毛、髭という風貌でも注目を集めていた。
2021年末には、「国内の投資ファンドへ自社株式の半数を数十億で売却した」と公表。ところが、大野氏は創業から4年足らずというタイミングで突如、社長を退任したのだった。
実はその裏で、全国の弁才天の店舗で“異変”が起きていた。
「最大80近くあった店舗のうち、直営店は10店舗ほど。弁才天の大半はFC店なんです」（現役FCオーナーの1人）
