いまから56年前のきょう、1961年4月3日、NHKテレビで5分番組『みんなのうた』の放送が始まった。一説によれば、アニメーションをつくっていた和田誠や久里洋二らのあいだで、「テレビで短編ミュージカルのようなものをアニメでやったら面白いんじゃないか」という話になったのが企画の発端だという。とはいえ、5分の曲を一人のアニメ作家がつくるとなると、大変な作業だ。そこで、実写映像で構成される曲と、オリジナルアニメによる曲と、2曲あわせて5分間の番組となったらしい（NHKエンタープライズ＋伊藤守編『NHKエンタープライズ「早稲田大学寄附講座」講義録 テレビの未来を拓く君たちへ』NHK出版）。
最初に放送されたのも、和田誠のアニメによるオリジナル曲「誰も知らない」と、実写映像で構成されたチェコ民謡「おお牧場はみどり」という組み合わせだった。開始当初の60～70年代は、外国の民謡や唱歌を日本語に訳した曲も多かった。このころ番組で紹介された曲には、フランス童謡「クラリネットこわしちゃった」（63年）の石井好子（シャンソン歌手）、イディッシュ語の歌曲「ドナドナ」（66年）の安井かずみ（作詞家）など、意外な人が訳詞したものも目につく。62年と73年にバリトン歌手の立川澄登が歌ったアメリカ歌曲「大きな古時計」は、02年にやはり同番組で平井堅がカバーして大ヒットとなった。
『みんなのうた』ではこのほかにも、「北風小僧の寒太郎」（74年・堺正章／81年・北島三郎）、「さとうきび畑」（75年・ちあきなおみ／97年・森山良子）など、歌手を変えて放送された曲がいくつかある。このうち堺正章版の「北風小僧の寒太郎」は、ほぼ毎年冬が来るたびに放送され、再放送回数で最多を誇る（『NHKみんなのうた愛唱歌集 1961～1985』NHK出版）
のちには既存の曲は扱わず、番組のために曲を映像とともにつくるというのが基準となった。人気ミュージシャンやアイドルを起用した歌も多い。「コンピューターおばあちゃん」（81年）はYMO時代の坂本龍一が編曲し、「メトロポリタン美術館」（84年）は作詞・作曲・歌を大貫妙子が担当、岡本忠成による幻想的な人形アニメも印象に残る。シブがき隊「スシ食いねェ！」（85年）、SMAP「ベスト・フレンド」（92年）、椎名林檎「りんごのうた」（03年）、宇多田ヒカル「ぼくはくま」（06年）、アンジェラ・アキ「手紙～拝啓 十五の君へ～」（08年）、いきものがかり「YELL（エール）」（09年）などもこの番組から生まれた。
時代を越えて歌い継がれる曲には、あらためて聴くとその深さに気づかされるものも少なくない。やはりヒット曲となった「山口さんちのツトムくん」（76年）は、作者であるシンガーソングライターのみなみらんぼう自身、あとあとになって、早くに亡くした母親に帰ってきてほしいという気持ちを、この歌に託していたことに気づき涙したという。これにかぎらず、人々の心に寄り添う歌を、いまなお『みんなのうた』は送り続けている。
