９年前、戸田グラウンドで由規と増渕竜義の２人は……
忘れられない光景がある。2008年７月のことだった。
埼玉・戸田総合グラウンド。２人の若者が力のこもったキャッチボールをしていた。お互いに大きく振りかぶって、容赦のないスピードボールを相手の胸元目がけて投げ込んでいる。ともに無言で、試合本番さながらの剛速球を投げ続けている。それはあまりにも真剣で、周囲の者を容易に近づけさせない鬼気迫る光景だった。このとき、２人の若者が背負っていたのは、背番号《22》と《11》。２年目の増渕竜義と、ルーキーの由規だった。当時、増渕は20歳で、由規はまだ18歳だった。
このとき、彼らの前には無限の可能性と明るい未来が広がっていた。増渕は06年高校生ドラフト１巡目、対する由規は５球団競合の末に07年高校生ドラフト１巡目でヤクルトに入団。しかし、あれから９年が経ち、状況は大きく変わった。増渕はすでにユニフォームを脱ぎ、由規はプロ10年目、中堅選手の域に差しかかっている。黙々と力強いキャッチボールを行っていたあのときから、かなりの時間が流れていた。
プロ入り直後の由規は周囲の期待通りの成長曲線を描き続けた。ルーキーイヤーにプロ初勝利をマークすると、２年目の09年には５勝、３年目には12勝を挙げた。しかし、プロ４年目となる11年９月を最後に、由規はマウンドから姿を消す。12年には右肩痛を発症し、左ひざの剥離骨折を経験し、翌13年には右肩関節唇損傷により、クリーニング手術を受けた。
当初は「来年こそは神宮のマウンドに」という思いを胸にリハビリを続けたものの、状況は一向に改善せず、ただいたずらに時間だけが過ぎていく。気がつけば４年が経ち、そのまばゆいばかりの光彩は次第に光を弱めていった。こうして15年オフ、由規は支配下枠を外れ、育成契約を結ぶことになった。背番号は慣れ親しんだ《11》から、11に11を掛けた《121》へ。事実上の「最後通告」だった。
「原樹理や杉浦稔大よりも下なんだ……」
「育成契約になったことで、ある意味、吹っ切れました。もちろん、“絶対に支配下登録されなければ”というプレッシャーはあったけど、本当ならばクビになってもおかしくないのに、もう１年、チャンスをもらえたことで、“やるしかないんだ”と頑張れました。素直に“自分が一番下なんだ”と思えたから、余計なプライドを持つこともなくなったし……」
ようやくブルペンに入った由規の傍らでは、当時ルーキーだった原樹理や、当時３年目の杉浦稔大が活きのいいボールを投げ込んでいる。それでも、彼らと自分を比較することもなくなっていた。
「育成契約になったことで、過去の実績も関係なくなりました。だって、あのときの僕はまだ樹理とも、杉浦とも勝負する段階になかったから……」
そして、16年７月に支配下登録を勝ち取ると、９日の中日戦で1771日ぶりの一軍復帰を果たし、24日、ナゴヤドームの中日戦で1786日ぶりの勝利を挙げ、復活ロードをようやく歩み出した。結局、この年は５試合に先発して２勝３敗という成績に終わった。しかし、シーズン後に話を聞くと、由規は「まったく満足していない」と語った。
「復帰登板ではイニング途中でマウンドを降りてしまったし、その後も、ずっと10日以上の間隔を空けて投げさせてもらっているし、まだまだ本当の復活とは言えません。いつまでも周りの人に気を遣ってもらっているうちは、まだまだです」
入団以来、彼を見守り続ける伊藤智仁、そして自身も故障に苦しんだ石井弘寿両投手コーチからは、「お前は故障者にとってのカリスマ的存在にならなければいけない」と言われている。それは、「故障しても、あきらめずにリハビリをしていれば、必ず復帰できるのだということを、お前が身をもって示せ」という意味だった。
