「世界一只見線に乗る男」と呼ばれる人がいる。
福島県金山（かねやま）町に住む大越智貴（おおこし・ともき）さん（31）だ。只見川の観光名所「霧幻峡の渡し」で船頭を務める。
「自分でそう名乗ったことは一度もありません。だって恥ずかしいじゃないですか」とはにかむが、2023年10月21日までに1349回も乗車した。2015年に記録を取り始めてからの数字なので、その前も含めると、どれくらいになるのだろう。大越さんにも分からない。
それほどまでに只見線に乗る理由は何なのか。
秘密は只見線が走る「奥会津」にある――。
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15歳で初めて只見線に乗る
大越さんは同じ福島県でも人口が最も多い郡山市の出身だ。約32万人が住んでいると同時に、県下随一の交通の要衝になっている。鉄道は東北新幹線、東北本線、磐越西線、磐越東線、水郡線と多くの路線が交わる。
大越さんは物心ついた時から鉄道好きだった。
しかし、只見線は子供が小遣いで気軽に乗りに行ける路線ではなかった。福島県内のJR線では最も奥地を走っているからだ。
郡山駅（郡山市）からアクセスするには、まず磐越西線で64.6km先の会津若松駅（福島県会津若松市）に行かなければならない。只見線はそこから小出駅（新潟県魚沼市）を結ぶ135.2kmの路線で、全線乗るには現在の運賃で2640円もかかる。郡山からだと3740円だ。
どんなところを走っているのだろう。
会津若松駅を出発した列車は、しばらく会津盆地の平野を進む。日本有数の米どころなので、見渡す限りの田んぼが続く。だが、21.6km先の会津坂下（ばんげ）駅（会津坂下町）を過ぎた辺りから、景色が一変する。
鉄路は尾瀬沼に源流を発する只見川に沿って、険しい山峡を縫うように走る。通過する柳津（やないづ）町（人口2818人）、三島町（同1294人）、金山町（同1722人）、只見町（同3717人）は高齢化が進んだ過疎地区だ。「奥会津」と呼ばれる。
大越さんが初めて只見線に乗ったのは15歳、中学3年の時だった。
東日本大震災の影響で転居することに
ただ、奥会津には小学校の頃から何度も訪れていた。車で家族旅行に行っていたのである。父は釣り好き、母は温泉好き。大越さんは奥会津という地域が好きになった。
「時間がゆっくり流れていて、落ち着くというか、景色が自分の中に違和感なく入ってくるのです。いいところだなと思いました」
だが、高校に進学してからも、それほど乗りには行けなかった。遠くてお金が掛かり、奥会津の手前の会津坂下駅ぐらいで帰らざるを得なかった。
2011年に高校を卒業した大越さんは、郡山の地元で就職した。ようやく自由になるお金が稼げる。奥会津に遊びに行けるようになるかと思いきや、福島県はこの年、大災害に見舞われた。
まず、3月11日に東日本大震災が起きた。郡山市の震度は6弱。大越さんの家は損傷が激しく、転居しなければならなくなった。
