オリックスの中嶋聡監督（55）が10月6日に行われた楽天との今季最終戦後に、今季限りでの辞任を突然表明した。就任4年目の今季はレギュラーシーズン5位と低迷したものの、昨季までパ・リーグを3連覇して地位は安泰だっただけに、球界には激震が走った。
福良淳一ゼネラルマネジャー（GM）から慰留を受けながらも「マンネリ化による人心一新の必要性を感じたこと」を辞任の理由に挙げたが、額面通りに受け止める人は少ない。
中嶋監督は同日、遠征先の仙台市内のホテルに選手、コーチを集めて辞意を伝えた。その後メディア対応し「優勝していたチームがここまで落ちるということの責任を取りたい。3連覇して1つの時代と言ったらおかしいが、新しいことを始める時に新しい人が始めるべき」と語ったのだ。
中嶋監督と旧知の球界関係者が語る。
「来季もやるものだと思っていたので、びっくりしましたね。ただ中嶋は日本ハムで現役を引退する時も直前まで周囲には明かしていませんでした。そういう意味では中嶋監督らしいと言えばらしいです」
中嶋監督は2軍監督だった2020年のシーズン途中に1軍の不振を受けて監督代行になり、正式に監督に就任した1年目の2021年には前年最下位だったチームを率いていきなり優勝。
2軍で自ら育てた選手たちを主力に据えて翌22年には連覇を果たしたが、吉田正尚外野手がポスティングシステムでレッドソックスに移籍。それでも西武からフリーエージェント（FA）で森友哉捕手を獲得し、翌23年の3連覇につなげた。
4番にエースが流出、期待の若手もけがに苦しみ…
しかし今シーズンが始まる前にエースの山本由伸投手がポスティングでドジャースに移籍し、昨季11勝を挙げた山崎福也投手も日本ハムへのFA移籍で失った。
「吉田、由伸のメジャー挑戦はある程度織り込み済みだったと思います。ただ痛手だったのは山崎の移籍でしょう。山崎は同じパ・リーグの日本ハムに移籍して今季も10勝しているので、とてつもなく大きな損失だったと思います」（元NPB球団監督）
昨年、高卒3年目で9勝をあげた山下舜平大投手もけがに苦しみ、勝ち星も3勝へと激減し、2桁勝利をマークした投手はゼロ。それでも、中嶋監督は“ナカジマジック”と称された持ち前のやり繰り上手を発揮し、チーム防御率はリーグ2位の2.82と健闘した。
