巨人が坂本勇人だけは絶対に手放してはいけない理由

文春野球コラムペナントレース2018

2018/09/11

坂本の魅力を象徴するような神対応エピソード

　さらに、坂本はプロスポーツ選手に最も大事な、唯一無二の価値を持っている。それはファンを球場に呼ぶ力、すなわち「人気」である。

　個人的な思い出話で恐縮だが、坂本という選手の魅力を象徴する出来事だと思うので、1つエピソードを紹介したい。

　僕はその日、アーリーワークを取材するため、宮崎のキャンプ地にある室内練習場で選手の到着を待っていた。「南国宮崎」という言葉が詐欺に聞こえるほど、2月の宮崎は寒い。強風に長時間さらされていると、意識が遠のいてくるほどだ。それでも、室内練習場の前には早朝から、選手にサインを求めるファンが鈴なりになっていた。誰かがミニバンで到着するたびに「サインくださーい」と多くのファンから声がかかる。ひときわ大きな歓声が上がったのは、坂本が到着した時だ。だが、朝はいかんせん時間がない。坂本は歓声には答えず、いつもの冷めたような、つれない表情のまま室内に入ってきた。

　その様子を見るとはなしに見ていると、急に例のちょっと鼻にかかった高い声で、話し掛けられた。

「すんません。左側の一番手前の子たち、きょう帰っちゃうらしいんで、色紙とか預かってきてもらえませんか？」

「え？　ああはい。ちょっと待ってて」

　あんなに眠たそうな顔で歓声をスルーしてたのに……。僕はファンの集団の中からそれらしきグループを見つけ出し、声をかけた。

「坂本君がサイン書きたいそうなので、何枚か色紙預かります」

　そう言った瞬間、彼女たちは人間こんなにうれしそうな顔ができるのか、という表情を浮かべて「きゃー！！！」と歓声を上げた。僕が女の子から歓声を浴びたのは、人生でこの時が最初で最後である。多分3人組ぐらいだった気がするのだが、色紙、ユニホーム、タオルなどがあっという間に積み上がった。「いや、これはちょっと多いかな」とたしなめていくつかに絞り、坂本のところに戻ってサインを書いてもらった。文字を書くのは左手なんだな、だから内角打ちがうまいのかな、などと思いながら戦利品を持って女の子たちのところに届けると「きゃー！！　ありがとうございます！！　（僕が所属していた）●●スポーツ読みますね！」とめちゃめちゃお礼を言われた。こんなにも人に感謝されたのは人生でこの時が最初で最後である。歓声をスルーするときの冷たい表情と、その後の神対応。こりゃモテる！　きっとこの子たちはずっと坂本を応援し続けるだろうな、と思ったのを覚えている。