「昔は貨物列車も走ってたんだけどね」
ここでもう一度、甲奴駅の奥田さんの話に戻ろう。
「いやね、私が子供の頃は町にもたくさん人がいたんですよ。オトナになってからも青年団で企画してマツタケパーティーみたいなのをやったりした。山でよくマツタケが取れたんです。あちこちからすごくたくさん人が来てね、大成功でしたよ。だけど、だんだん人が少なくなっちゃって、そうなると山の手入れができなくなる。それでマツタケも取れなくなって……。商店街もだいぶ賑やかだったんですよ。駅前で日用品は全部揃う。だけど、後継者がいないでしょう。それでどんどん店じまいしていって、飲食店もほとんどありません。ウチとあと他にいくつか、くらいですよね。そうなっちゃうとますます若い人には不便です。鉄道にしたって、昔は貨物列車も走ってた。木材とかを運んだり、宅急便なんてなかったからそれも鉄道ですよ。チッキって言ってね。だけど、いまは1日6往復だけですからね……」
「帰省してくる子どもたちがかわいそうだな」
まさに町の栄枯盛衰を見守り続けてきた奥田さん。災害で寸断された福塩線に対する思いもいかばかりか……。
「でもねえ、私らの生活は変わらんですから。買い物に行くにもクルマだからね。子どもたちは代行バスで学校に行くから多少は不便でしょうけど。ただ、やっぱり列車が来ない駅で店をやっているというのも……。たまにやってくる旅行客もすっかりいなくなっちゃったし、それに帰省してくる子どもたちがかわいそうだな、とは思いますよ」
広島や福山など近くの都市からならば、鉄道がなくともクルマで帰省することができる。けれど、大阪や東京からの帰省となると話が違う。これまでは鉄道で甲奴駅までやってきて、そこからタクシーやクルマを使う人が多かったという。だが、鉄道が寸断された今年のお盆は……。
「ウチの子供なんて、横浜からずっとクルマを運転して帰ってきたんですよ。80歳・90歳のおじいちゃんおばあちゃんが、福山とかまでクルマで迎えに行ったという話もあって。そうなると、やっぱり危ないし、帰省してくる子どもたちも遠慮しちゃうじゃないですか。それでますます帰りにくくなったりして……」
