球春到来——。2月1日、プロ野球のキャンプが始まった。我らがホークスは昨季の悔しさを晴らすべく、例年以上にチームとして“日本一”への思いは強い。優勝以外許されなくなるような大補強もあった。既存の選手たちも年々レベルアップを続けている。魅力的な選手が数多くいるが、1軍の椅子は限られている。誰がこの競争を勝ち抜いていくのか、キャンプ初日からドキドキとワクワクが待ち受ける。新戦力の一角として、昨秋のドラフトで指名されたルーキーからは3選手が今キャンプA組に抜てきされた。即戦力としてチームに食い込んでいけるのか、奮闘する姿を見届けて行きたい。
草野球界に居てはいけない系ピッチャー
その中に、“特別な縁”を感じ、ひときわ応援したい選手がいる。その選手がドラフト指名を受けた瞬間は今まで感じたことのない感動を覚えた。というのも、まさかの「対戦したことのある選手」のプロ入りだったからだ。一野球ファンとして、これは何とも言えない貴重な経験だった。
その選手とは、ドラフト2位ルーキーの大津亮介投手だ。福岡県志免町出身の24歳。社会人・日本製鉄鹿島から即戦力として入団した右腕は、最速152キロの伸びのある直球と抜群の制球力が持ち味。あらゆる変化球を操り、緩急も自在だ。大津投手は1年目から「開幕ローテ入り」を目標に、静かに闘志を燃やしている。
“特別な縁”、「対戦したことのある選手」というのは一体どういうことかというと……。それは今から2年ちょっと前のことだ。2020年秋、福岡市東区にある汐井公園野球場で草野球をした時の話だ。私は「福岡ハードバンクポークス」という軟式野球チームで総監督を務めている。この日、我がチームは「ハービーズ福岡」さんとの試合が組まれていた。所属している新日本スポーツ連盟の公式戦だった。さらに、ハービーズ福岡は全国大会出場歴もあるチーム。"草野球"とはいえ、負けられない戦いとして我々も挑んだ。
細かい試合内容については割愛するが、5回が終わった時点で2－2の接戦だった。何とか勝利したい我々ポークスだったが、ハービーズ福岡はとんでもないピッチャーをリリーフで送り込んできた。細身の右腕で、オリックス・山本由伸投手を彷彿とさせる投球フォーム。球も速い。見るからに、草野球界に居てはいけない系ピッチャーだった。彼はバッタバッタと三振を奪い、我々の戦意を喪失させた。試合は6－3でハービーズ福岡が勝利した。
「もしかして、九州高校にいたあの大津くんですか？」
負けたとはいえ、好投手を前にして興奮冷めやらぬままグラウンド整備に向かった。私は、相手の監督さんに声を掛けた。「いや～。すごいピッチャーがいらっしゃるんですね。お名前何っていうんですか？」。監督さんは「大津です」と教えてくれた。
その時、私は心の中でピンと来た。「ん？ 大津？ このへんで大津って言ったら、九産大九州が選抜出た世代にいたよなぁ。年齢もこれくらいだし、もしや……」。本人に話し掛けてみた。「もしかして、九州高校にいたあの大津くんですか？」。すると「はい」と答えが返ってきた。その瞬間、私は不思議な高揚感に包まれた。
高校野球ファンでもある私は2015、2016年頃から九産大九州高校の野球に魅了されて、試合に多く足を運んでいた。当時の九産大九州は、左は現在・阪神タイガースの岩田将貴投手、右は舩越孝志朗投手（現・日本生命）と左右の好投手がいた。全体的にも戦力バランスが整った良いチームだったと記憶している。高校野球を見ながらスコアを付けていた私は、その世代の選手の名前は何度もスコアに書いたので割と憶えている。だから「大津」と聞いてハッとせずにはいられなかった。ただ、高校時代は野手でしか見たことがなかったからすぐにはピンと来なかったし、驚いた。聞くと、高校卒業後は帝京大学に進学し、投手一本でプレーしているということだった。翌春からは社会人野球の名門・日本製鉄鹿島でプレーすることが決まっていると言っていた。どうりでとんでもないピッチャーだ。
