“愛ちゃん2世”と呼ばれた天才少女・石川佳純　「若い世代に勝てないのではないか」現役晩年に乗り越えた壁

　台から少し離れた「中陣」でラリーをしながら、機を見て豪快にコースを突く王道スタイルで日本のトップに登り詰めた。素顔は清楚な印象通りの謙虚な性格。けれども、ひとたびラケットを持てば自ら得点を奪いにいく攻撃的なプレースタイルを貫き、世界と渡り合った。

高速卓球の若手が台頭　そして、生まれた「名勝負」

　潮目に変化が起きたのは全日本選手権で3連覇を飾った2016年以降のことだ。台前に張り付く「前陣型」から高速卓球を展開する伊藤美誠や平野美宇が台頭し、女王の座を明け渡した。早田ひなを含めた2000年生まれトリオの勢いはすさまじく、「卓球スタイルが古い」という心ない言葉も飛んだ。けれども、そこで諦めないのが石川。前陣速攻型への対応力を磨いて反撃の時を待った。

　こうして迎えたのが2021年1月の全日本選手権。当時世界ランク3位で優勝候補筆頭とされていた伊藤との決勝は、今なお語り草となっている名勝負だ。

　第1ゲームは多彩なサーブを武器とする伊藤に4-11で奪われたが、第2ゲームは対応力を発揮した石川が取り返し、ゲームカウントは1-1。第3、第4ゲームは再び伊藤のサーブと速攻に苦しめられたが、1-3と追い込まれてから驚異的な粘りを見せる。

　第5ゲームを12-10と僅差で奪うと、第6ゲームも連取。最終第7ゲームは9-5から9-9に追いつかれたが、そこからが石川の真骨頂だった。「世界一美しい」と称されてきた得意のフォアハンドで2連続ポイント。5年ぶり5度目の優勝を果たすと、両手を突き上げて喜びを爆発させた。