本人の物静かな印象とは対照的に齋藤元彦兵庫県知事（47）をめぐる騒動はヒートアップの一方だ。選挙で「外野」から応援したNHKから国民を守る党の立花孝志党首（57）の過激な言動に続いて、今度は選挙活動の一端を「担ってくれた女性」が物議を醸している。
兵庫県西宮市の広告会社「merchu」の折田楓社長（33）が発信した「note」の内容から「公選法違反ではないか」という可能性が取り沙汰されている。最悪、同法上の買収が立件されれば齋藤知事は失職し、公民権停止で再出馬もできない。
noteで折田氏は「広告全般を任せていただいた立場として、まとめを残しておきたい」といい、「アカウントの立ち上げ、プロフィール作成、コンテンツ企画（以下略）など責任をもって行い、信頼できる少数精鋭のチームで協力しながら運用しました」「私自身も現場に出て撮影やライブ配信を行うこともありました」と綴っている。齋藤現知事が会社を訪れ、本人や社員と協議している写真までアップしている。
「merchu」は、SNSやWEBサイトで、企業などのイメージアップを請け負う会社だ。齋藤知事は約71万円を「merchu」に支払ったことを明かしているが、公選法で報酬の支払いが認められるのは車上運動員（いわゆるウグイス嬢）、運転手、ポスターを掲示する運動員などに厳しく限定されている。
そうでない人に報酬を与えてSNS配信などをしてもらっていれば、公選法の買収に当たる。齋藤知事は連日「公選法違反には当たらないと認識している」を繰り返すものの根拠も示さないので、県の選挙管理委員会には連日、仕事もできなくなるほど問い合わせが来ているという。
同じビルのオフィスの男性は「エレベーターであいさつする程度でしたが…」
疑惑の噴出後、折田氏のnoteは何か所も削除され、同社のHPからは固定電話番号が削除された。折田社長の携帯に電話してもつながらない。
merchuのオフィスは、桜の名所で知られる夙川の近く、阪急苦楽園口からすぐのビル4階にある。
しかし扉に何かが入ったビニール袋がぶら下がっており、中には誰もいない様子だ。同じ階にあるオフィスの男性は「エレベーターであいさつする程度でしたが、とても感じのいい女性でしたよ。着飾ったりするような感じも全くなかったです」と話す。
ビル内の幼児スクールの女性は「ここはオフィスビルですが居住用の部屋が2つあり、1つをmerchuさんが使っているようです」と話した。
