プロ野球の現役最年長選手、ヤクルトの石川雅規投手（45）が4月9日に甲子園で行われた阪神戦で5回3失点と好投し、24年連続勝利のプロ野球新記録を樹立した。
ルーキーイヤーの2002年の12勝を皮切りに、昨季には工藤公康投手（元西武）、山本昌投手（元中日）、三浦大輔投手（元横浜＝現DeNA）の従来の記録に並んでいた。
大目標に掲げる通算200勝には残り13勝。近年は5勝に届かない年が増えているが、着実に200勝に前進しており、大記録も夢ではない。
石川は1980年の早生まれ（1月）で、プロ野球界ではもちろん最年長。いわゆる「就職氷河期世代」の最後の1人でもある。今季初勝利の後には「同年代の友達とかから『本当に元気をもらった』という言葉をかけてもらった。僕もうれしかった」と語っている。
「失われた30年」のまっただ中で就職もままならず、職に就けても待遇に恵まれなかった不遇の世代。同世代を勇気づける歩みを可能にした“サバイバル術”とは何だったのだろうか。
同学年のプロ野球選手には井川慶投手、能見篤史投手（ともに元阪神）や五十嵐亮太投手（元ヤクルト）らがいた。1学年下は、松坂大輔投手（元西武）をはじめ有力選手がきら星のごとく存在した「松坂世代」だ。その世代も昨季限りで和田毅投手（元ソフトバンク）が引退したことで現役選手はゼロになった。石川の選手生活の稀有さがあらためてわかる事実だ。
今季までのプロ24年での報酬は28億7150万円。年平均で換算すると1億円を超える。氷河期の同世代の平均年収が500万円そこそこであることを考えれば、さすがプロ野球選手と言わざるをえない。しかし契約更改の度に緊張を強いられる姿はプロ野球選手もまた人であることを再認識させる。
「野球にささげてきた日々の積み重ねを思うと、頭が下がります」と語る選手も
石川の球速が最後に140kmを記録したのは10年以上前のことだ。並外れた身体能力を持つわけではない石川の“長寿”の秘訣は、左投げであることをはじめとした「希少性」だろう。プロ野球投手の平均身長が約182センチという中で、石川の167センチはひときわ小柄だ。
メジャー1年目から15勝を挙げたカブスの今永昇太投手の活躍の理由に投球の低い軌道が挙げられるが、NPBでも石川の軌道は打者にとって慣れることが難しい。
さらに、24年の長きにわたって第一線で先発ローテーションに食い込む力を維持することも並大抵ではない。「無事これ名馬」の言葉を引くまでもなく、大きなケガを避けながらマウンドに立ち続けてきた足跡は球史に残る。
中日、横浜などでプレーし、現役時代の晩年に対戦した中村武志氏（韓国プロ野球起亜タイガース・コーチ）も「24年も続けて1軍のマウンドに立つだけで途轍もないこと。その上、勝ち続けるとは……。野球にささげてきた日々の積み重ねを思うと、頭が下がります」と率直に語る。
