「とげぬき地蔵」誕生秘話
巣鴨は徳川家や有力大名と関係深い地だった。例えば『新編武蔵風土記稿』は江戸時代を通じて14回、将軍が巣鴨にある〈染井に御成になった〉と記している。江戸城や大名屋敷の庭園に植木を納めていた業者が、染井にいたからである。
享保12年（1727）にのちの9代将軍・家重に盆花を献上したといわれる伊藤伊兵衛、文化9～文政12年（1812～29）頃に将軍家御用達の植木屋となった野嶋権左衛門など、腕利きの植木屋がいた。
植木屋たちはさらに、1本の茎に多くの菊を接ぎ木して多くの花を咲かせる接分菊を開発した。
これが将軍・大名のみならず一般庶民をもとりこにし、染井には多くの見物客が訪れた。染井の植木屋が品種改良した桜が「ソメイヨシノ」だったともいわれ、一大園芸センターとして隆盛していく。
染井は現在、行政地名からは姿を消したが、「染井霊園」などにその名を残す。霊園は住所こそ豊島区駒込5丁目だが、最寄り駅は巣鴨だ。明治に入ると都市化・宅地化の波にのまれ、植木屋は次第に衰退していった。
巣鴨には江戸六地蔵の1つを祀った真性寺もある。江戸に出入りする旅人の安全を祈願して街道沿いの寺に造立された菩薩で、真性寺は中山道の入り口にあった。実は「巣鴨のお地蔵さん」といえば、江戸時代は真性寺を指していた。徳川将軍が鷹狩りをする際、休憩所とする寺でもあったという。
そのお地蔵さまも明治に入ると、新たな展開を迎えることになった。
歴史家の大石学によると明治7年（1874）、東京府が「墓地取扱規制」を布告し、墓地以外に遺体を埋葬してはならないとして、代わりに渋谷・青山・染井などの9カ所に共同墓地を設置した。
実質的な寺の整理令であり、これによって各所の寺院が墓地ごとあちこちに移転を余儀なくされた。
そうした寺の1つに下谷（現在の東京都台東区上野）の高岩寺があり、明治24年（1891）に巣鴨に移転してきた。ところが、それまで根を下ろしていた下谷を離れた途端、参拝客の激減に見舞われ、集客のため縁日を開催するようになった。高岩寺の縁日は多くの露店で大変なにぎわいをみせたという。
高岩寺の本尊は「延命地蔵」だった。ある時、誤って針を飲み込んでしまった女性に本尊の姿を紙に写しとった「御影」を飲ませると、針が御影を貫いて口から出てきたという。この話が庶民に伝わると、高岩寺のお地蔵さまは「とげぬき地蔵尊」として評判となり、病気平癒の御利益を願って多くの人が訪れるようになった。
こうして「巣鴨のお地蔵さん」の地位は真性寺から高岩寺へと移り、信心深いお年寄りが続々と参拝に訪れ、界隈は「おばあちゃんの原宿」といわれるようになるのである。
