3パターンすべての着陸モードを実施
1番機は305飛行隊のF-15戦闘機の尾翼の間を縫うように徐々に高度を下げ、やがて垂直着陸ポッドにタッチダウンした。
1番機は航空自衛隊員の誘導で小雨を切り裂くようにタキシングしてきては我々のカメラの真ん前でランプインした。
間髪空けず、ほとんど空中停止するんちゃうかというくらいの低速で進入してきた2番機は、これまた1番機同様エンジン可変排気ノズルをほぼ垂直に下げ、リフトファンも全開にして、短距離着陸を果たした。
最後の3番機は通常モードで着陸し、これで今回F-35Bができる3パターンすべての着陸モードを実施したことになった。
3機そろってランプインしたのち、エンジンカット直前にはこれまた3機そろってリフトファンと排気口を全開にし、空自隊員のチェックを受けた。
キャノピーを跳ね上げ、やっとヘルメットを脱ぎ素顔を現したのは、太平洋をはるばる越え途中何度も神経をすり減らす空中給油を受けながら飛来した、米海兵隊の若いパイロットたちであった。そのうちの1人は我々のカメラに向かって手を振る余裕も見せた。
デモフライトは大成功でも…記者会見で笑顔は見られず
しかし、その後、3機そろったのを背景に記者会見に臨んだ第5航空団、大嶋善勝空将補と九州防衛局の伊藤和己局長には笑顔が見られなかった。
大嶋将補が指揮を執る第5空団隷下には臨時F-35B飛行隊が編成され、新田原基地最高指揮官としては日々増え続ける隣国の脅威を前にして、このF-35B部隊を海上自衛隊の空母化された護衛艦上で運用、実戦にも耐えられるよう鍛え上げることが急務である。
伊藤局長とて、垂直着陸訓練を行うべき鹿児島県馬毛島基地の整備も急がねばならぬはず、新兵器を受取り、笑うとる余裕はない。
なおハワイでは目撃された機体に描かれた日の丸は今回写真では確認できず、これも空輸期間だけのレア塗装が撮れたというべきであろう。
今頃は格納庫でロービジブル（見えにくい）の日の丸が機体と主翼に描かれ、やがて新田原基地周辺住民はじめ我ら国民の目に触れることができるであろう。中国のレーダーでは見えないやろが。
撮影＝宮嶋茂樹
