一度停めたら終わり…緊迫の最前線
予報の精度は年々向上している。何時から何時までの間に20cmの積雪、など具体的な予報もわかる。だが、結局はその雪を除雪するには人の手を介さなければどうしようもないというわけだ。JR西日本では、無人でホーム上の除雪をする除雪機の導入を目指しているが、現時点ではまだ実用化はされていない。
北陸新幹線が敦賀まで達し、北陸エリアの幹線だった北陸本線は大部分が第三セクターに移管された。現在、北陸で残っているJR線は運転本数の少ないローカル線が大半だ。この“運転本数の少なさ”も、雪対策ではネックになるという。
小林さんは、「雪が降っているときには、とにかく列車を停めずに一定のペースで走り続けることが肝要なんです」と話す。
「一度積もってしまったらラッセル車の出番ですが、降り続けている状況では運行中の列車がラッセル代わりになって除雪しながら走ってくれます。ただ、一度停まってしまうとどんどん雪が積もって動けなくなってしまう。だから、停めるのがいちばんマズイんです」
その点、運転本数が1日に10往復もない越美北線のようなローカル線では、列車と列車の間に線路上にたっぷり雪が積もってしまう、などということもあるわけだ。そうなればとうぜん除雪しない限りは運行は不可能。雪が降り続ける限りは、運転を見合わせざるを得ない。
一方、かつては特急列車が盛んに行き交っていた北陸本線のような大動脈は、話が違う。運転本数が多いため、よほどの大雪でもなければ列車を比較的安定して走らせることができるというわけだ。
とはいえ、雪が降る中で停めずに走らせるのも簡単なことではない。列車を停めざるを得なくなるリスクがいくつも転がっているようだ。
たとえば、線路沿いに生えている竹が雪の重みで線路上に倒れてくることがある。そうなれば当然列車は走れない。係員を派遣して竹を伐採して除去し……としているうちに雪が積もって身動きが取れず、なんてことになってしまうのだ。
「雪で道路なのか線路なのかがわからなくなって、踏切から線路に入ってきちゃうクルマがときどきあるんです。踏切道に雪が積もって盛り上がって、クルマが立ち往生したりとか……。
また、北陸本線のような特急が盛んに走っている路線では、特急が各駅停車を追い抜くときに、風圧で車体にくっついていた雪の塊を落とすことがあります。それが運行の障害になることもあるので、雪が降っているときには特急でも追い抜きをしないようにしましょう、といった対策もしています。
遅くはなるけど、動けなくなるよりはいいよね、ということで」
