強肩・堅守のパンチパーマ。そこに新たなトレードマーク「髭」が加わった。3年目を迎える広島・矢野雅哉だ。
DeNAの四番・牧秀悟、防御率リーグ2位の阪神・村上頌樹らと同じ東都大学リーグ出身で同学年の24歳。
チームメイトからの助言で口髭を生やし始めたというが、令和という時代にこの風貌はインパクト大。中継画面に映るたびについつい目が行ってしまう。「意外と評判いいので、しばらく継続するつもりです」。
1年目から明るいキャラクターを生かし、“目立ってなんぼ”のスタイルでやってきたが、交流戦で初めて矢野のことを知った相手チームのファンにも強い印象を残せているのではないだろうか。
矢野の守備には人を惹きつける力がある
もちろん目立っているのは見た目だけではない。持ち味の守備で度々球場を沸かせている。
6月7日の日本ハム戦、1―0で迎えた9回裏、2死一、三塁の場面。ショートへのボテボテのゴロを矢野がダッシュで前進して捕球すると、すぐさま右手にボールを持ち替え、そのまま前に倒れ込みながらスロー。一塁を守っていた韮澤雄也の華麗なバウンド捕球もあり、あわや土壇場で同点に追いつかれそうになったところを、間一髪でアウトに。守備でチームを救った形となった。
このプレー以外でも、今季は数多く守備で好プレーを見せている。しかし、矢野は見た目に反してとても謙虚だ。
「自分なんかは、まだまだだと思っています。いい感じにダブルプレーを取ったときも、セカンドの菊さん（菊池涼介）が何もなかったかのようにカバーしてくれているだけで、送球が逸れたりだとか、細かいミスはしています。確実性をもっと上げていかないといけません」
ショートのレギュラーを掴み取ることを目標にしている中、今は先輩の田中広輔や上本崇司との併用が続いている。もちろん彼らも素晴らしいプレーヤーだが、矢野の守備には人を惹きつける力があるように思える。
「今の自分は若い頃の菊さんに近いから…」
守備でお金が稼げる選手――。矢野が共に自主トレを行う師匠でもあり、元祖「髭&パンチパーマ」の菊池涼介に対してよく使われる言葉だ。「菊さんの後を継いでいかないといけない」と後継者候補に名乗り出るだけあって、最近は矢野のプレーにもそういった魅力を感じる。
「阿吽の呼吸ってあるじゃないですか。堅実にアウト一つだけにしておくべきか、ちょっと無理して二つ狙うべきか、ギリギリのタイミングのときに、菊さんとピッタリ息が合ってダブルプレーを取れたりするんです。
自分で言うのもあれなんですけど、菊さんの昔の話なんかを聞いていると、元々が似たようなタイプの守備をする選手なのかなと。今の自分は若い頃の菊さんに近いから、息は合っているというよりも、まだ合わせてもらっているっていう感じなんです。なので、自分が助けてもらってばかりじゃなくて、助けられるようになったら、もっと菊さんもやりやすくなるはずだなと思っています」
プレースタイルの近い目標となる選手がそばにいることで、日々の成長に繋がっている。本当に息が合うようになったときには、この二人の二遊間コンビは12球団一の安定感を誇るのではないだろうか。
