「こんな言い方したら怒られるかもしれませんが」

　03年から09年までM-1のプロデューサーを務めた朝日放送（ABC）の森本茂樹は、そう前置きしてから言った。

「M-1は日本のテレビで唯一、ガチンコの賞レースをやってんねん、と。そういう自負はありました。昔は、みんな裏がありましたから」

　体も声も大きな森本は、やや極論に走る傾向があったものの、次々と気持ちのいい「直球」を投げ込んでくる好人物だった。

「東京の悪口を言うわけじゃないけど、東京のテレビマンは数字とることしか考えてないんですよ。いちばん大事なのは、お笑いをどんだけ好きかってことじゃないですか」

　不思議でならないことがあった。今、全国ネットで放送されている大きなお笑いコンテストはM-1以外にも3つある。ピン芸と呼ばれる1人芸限定の『R-1グランプリ』（関西テレビ放送制作、2002年〜）、コント日本一を決める『キングオブコント』（TBSテレビ制作、2008年〜）、女性芸人たちで争われる『THE W』（日本テレビ制作、2017年〜）だ。R-1はともかく、キングオブコントも、THE Wも、東京キー局が手がけている。人員や予算などはM-1よりはるかに潤沢なはずだ。なのに、なぜM-1だけがここまで繁栄したのか。

　いくつかの理由が考えられる。だが、ここ数年、M-1関連の取材を続けていて、決定的な理由がわかった気がする。M-1にあって、他のコンテストに欠けているもの。それは「ABC」だ。

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