コメディアンで俳優の伊東四朗はきょう6月15日が誕生日で、80歳となった。1937（昭和12）年、東京の下谷区（現・台東区）の洋服店に生まれた伊東は、「ひ」を「し」と発音するなど、いまでも完全な下町言葉をしゃべる。
1958年、21歳のとき、喜劇俳優・石井均（きん）の旗揚げした劇団に、研究生として参加したのを機に芸能界入り。劇団解散後の1961年、三波伸介と戸塚睦夫と「ぐうたらトリオ」を結成。のち「てんぷくトリオ」と改称し、トリオ・ブームに乗って人気を集める。しかし、伊東はあくまで“トリオの3番目の男”という存在であり、一部では才能を認められながらも、なかなかパッとしなかった。
だが、単独での活動が多くなっていた40歳になる前後、バラエティ番組『みごろ！ たべごろ！ 笑いごろ!!』に出演してブレイクをはたす。このとき、「ベンジャミン伊東」なるキャラに扮し、『電線音頭』を歌って踊ったほか、小松政夫を相手に激しいツッコミ役を演じて人気を集めた。以後、バラエティだけでなく、ドラマや映画にも多数出演、コメディもシリアスな役もこなし、歳を重ねるごとに存在感を増していった。
一昨年、78歳になっていた伊東は、自らの引き際について「私の理想はフェードアウト。引退します、なんて発表しない。『最近出ないね、あの人』『ああ、なんか辞めたみたいだよ』っていうのが一番いいね」（笹山敬輔『昭和芸人 七人の最期』文春文庫）と語った。しかし、それもしばらく先のことだろう。文化放送のラジオ番組『伊東四朗 吉田照美 親父・熱愛（パッション）』は今年で放送20年を迎えた。記憶力はいまなお抜群で、最近でも同番組で、戦前活躍した喜劇俳優・高勢実乗（たかせみのる）のモノマネを演じてみせ、オリジナルを知らない筆者も大笑いさせられたものだ。全盛期の浅草で喜劇の舞台や映画を観ながら育った彼は、かつて作家の小林信彦が著書『喜劇人に花束を』（新潮文庫）で書いたとおり、「最後の喜劇人」と呼ぶにふさわしい。
