3月19日。ナゴヤ球場には雲一つない青空が広がっていた。グラウンドでは遠征に帯同していない2軍の残留組と怪我をしているリハビリ組が汗を流していた。
「パプリカ、花が咲いたら～」
口ずさんでいたのは清水達也だ。室内練習場のトレーニングルームに向かう途中だった。
「本当なら今日が開幕でしたよね」
清水の母校である花咲徳栄高校は第92回選抜高校野球大会に4年ぶり5回目の出場を決めていた。しかし、新型コロナウイルスの感染拡大の影響で中止に。清水は高校3年の夏の甲子園で全国制覇を成し遂げている。夢舞台の感触、アルプスの歓声、仲間と戦い抜く感動を後輩たちにも味わってほしかった。
「今、自分たちだけで入場行進をしているみたいです。ユニフォームを着て、ちゃんと『パプリカ』も流して。だから、僕も歌っちゃいました」
その頃、埼玉県加須市の硬式野球部グラウンドでは「花咲徳栄」と書かれたプラカードを先頭にベンチ入りするはずだった18人が胸を張って歩いていた。
「くじけず、夏を目指してほしいです」
右腕は後輩たちに思いを寄せた。
「2月下旬に宜野湾でDeNA戦に投げた時に右脇腹を痛めました。それからは別メニューでしたが、1週間前に全体練習に合流しました。4月上旬に試合で登板することが目標です」
清水は2年目の去年、プロ初勝利を含め2勝を挙げた。飛躍が期待された今年はキャンプで躓いたが、復帰へ向けて着実に歩みを進めている。
「とにかく僕は今できることをやるだけです」
「どこで受診しても原因不明」丸山の苦悩
できることをする。人に思いを寄せる。今はこの2つが大切なのかもしれない。
丸山泰資がトレーニングルームから出てきた。丸山は2016年のドラフト会議で6位指名を受けて入団。1年目に8試合に登板したものの、右肘を痛め、2018年10月にトミージョン手術を受けた。去年のオフには育成選手契約となり、背番号も69から204となった。
「先が見えないので、もどかしいです」
リハビリは地道だ。最初はノースロー。そこから数メートルのネットスローへと移る。徐々にキャッチボールの距離を伸ばし、遠投をクリアし、やっとブルペンだ。
「去年の夏はそこまで行って、右肘を肉離れしました。手術の影響で筋肉が少し弱くなっていたんだと思います。気持ちもはやっていました」
またゼロからのスタート。段階を踏み、秋季キャンプで再びブルペンに入ったが、またしても悲劇が待っていた。
「肉離れではありませんでしたが、激痛が走りました」
