ジャニー喜多川氏亡き後の山下の存在感
昨年7月、ジャニーズ前社長でありタレントたちの親代わりでもあるジャニー喜多川氏が亡くなった。そこから事務所の求心力が弱まっていることは否めない。
「山Pは『ジャニーズの新しい道を切り開いている』という自負が強く、『やることやっていれば意見をいう資格はある』と口にすることもある。とある若手には、『お前が言うとカドが立つけど、俺がうまく伝えてやる』と事務所との折衝を請け負ったこともありました。若手は山下の采配に感謝していましたよ。ジャニーさん亡き後の事務所で、山Pの存在感は日増しに大きくなっています」（同前）
仕事も順調だ。2019年は中国・香港合作映画「サイバー・ミッション」への出演で海外初進出。今年6月からはHuluで全世界に配信されるドラマ『THE HEAD』にも出演する。
「昨年、
元SMAPとジャニーズの架け橋に？
実は山下はJr.時代から海外志向が強く、『いつかは仕事で使える英語力を』と語学の習得にも熱心だったという。
「幼い頃から多忙だったこともあり、明治大学商学部時代にはまだまだでしたよ。1年の英語の講義で最前列に座ってヤル気は満々。でも途中で手を挙げて、先生に『be動詞ってなんですか？』と質問して、さすがに周囲が引いたというのは今でも伝説になっています（笑）。
しかし卒業後も個人授業を受けたり、英語圏のカノジョを作ったり、英会話番組のMCを務めたりと、情熱はおとろえなかった。去年、『サイバー・ミッション』では流暢な英語と中国語を披露し、Huluドラマの撮影のために3カ月間1人でアメリカ滞在したときも、日常生活は何の問題もなかったそうです」（同前）
いまやすっかり「英語のできるワールドワイド俳優」となった山下。世界の舞台でジャニーズのタレントが活躍するのは、亡きジャニー氏の夢だった。それを一番手で体現しているのだ。
「Smile UP! Project」の新型コロナ支援で “次世代ジャニーズ体制”が固まりつつある今、ジャニーイズムを継承するタッキーの右腕幹部候補となっている山下。山下が元SMAPとジャニーズ事務所に橋を架ける、そんな未来もあるのかもしれない。
