デビュー曲「keep yourself alive」リリース時、曲は気に入っているかと訊かれ、華原は次のように答えた。
《とても気に入っています。特に歌詞。21年間生きてきたことが歌詞になっているんです。例えば“現実を逃げてる”なんてフレーズが出てくるんですけど、ある意味で本当のことだからドキッとしたりして……。この曲を聴いてもらえば、私がどれだけ甘えて育ってきたか、どれだけ危ういヒトかわかっちゃうから（笑）。作詞をした小室さんは、私がこれまでの21年間、どう生きてきたか（私が話したので）知っていますし、思い入れがある半面、歌っててすごく恥ずかしい部分もあります》（※4）
残念ながらこの曲はヒットチャートでは1位にならなかったが、小室は「1位を目指す」と、その後も彼女のために曲をどんどんつくっていく。翌月にリリースした2ndシングル「I BELIEVE」で本格的にブレイクすると、1996年3月リリースの3rdシングル「I'm proud」はヒットチャートでの最高位は2位とはいえ、160万枚の大ヒットを記録。そして同年6月には1stアルバム『LOVE BRACE』が初めてチャートで1位を獲得する。このアルバムについて《プロデューサーと歌手との結びつきという意味で、やはり奇跡的な作品だったと思います》と、後年華原は振り返っている（※1）。「keep yourself alive」と同様、収録曲の歌詞には、2人のリアルなエピソードから拾ったフレーズが多々あったという。彼女はそれらすべてを「恋人からのプレゼント」と受け取った。歌入れのときは、アドバイスされたことを忠実に頑張ろうとしたが、それは歌手としての向上心とイコールではなかった。それよりは、《自分の歌を通して、愛するということを実感したかった》というのが正直なところであったらしい（※1）。
このあと、1stアルバムの表題曲をカットした4thシングルに続き、「save your dream」（1996年10月）、「Hate tell a lie」（1997年4月）、「LOVE IS ALL MUSIC」（1997年7月）、「たのしく たのしく やさしくね」（1997年9月）と4作連続でシングルチャートでトップに輝く。1996年には年間の総セールスが500万枚を記録、彼女が好きだと言ったことからキティちゃんがブームになったりもした。こうして13枚目のシングル「daily news」（1998年10月）、3枚目のアルバム『nine cubes』（1998年11月）まで小室がプロデュースし、快進撃が続いた。
