「おう、ノムー！」
姿を認めたのと同時に、長嶋の方から声をかけてきた。しかも愛称で……。その事実が嬉しくて、顔をほころばせた野村は、大きな声で応じた。
「おまえ、元気か？」
ライバル再会。
一対一で向かい合う奇跡的な場面が生まれた。六大学野球のスターとして鳴り物入りで人気チームへ。もう一方は、貧乏な家庭からのテスト生上がり。同学年の二人は、“向日葵と月見草”だと比べられた。
“太陽と月”は、お互いが監督になると、さらに距離が広がった。野村が新聞記者やテレビカメラの前で巨人や長嶋を挑発しても、長嶋は涼しい顔でやり過ごした。
二人だけで言葉を交わすことはなく、当然、仲良く笑う機会も訪れなかった。
永遠のライバルとの永遠の別れ
ともに80歳を超えた。
それぞれの付き添い人も、二人の間に流れる柔らかい空気を感じ取った。すぐさま車椅子のハンドルを前に押した。二人の距離は30センチほどにまで近づいた。
万感の思いが言葉となって、野村の口からあふれた。
「おまえ、頑張っているか？ オレはまだ生きているぞ。まだまだ頑張るぞ！ 元気で頑張ろうな！」
「おう、お互い、頑張ろう！」
ともに頰がゆるみ、紅潮していた。感極まっていた。どちらからともなく、右手を差し出した。
座っている車椅子から少し腰を浮かせると、相手の目を見ながら、しっかりと手を握りしめた。二人の目に涙がにじんでいた。付き添いの目にも光るものがあった。
「写真、撮っておけば良かった。でもね、携帯で撮るのは長嶋さんに対して失礼かな、と。さすがにね」
克則はその光景を思い出し、目頭を押さえた。それが、永遠のライバルとの永遠の別れになった――。
その5日後の1月26日には、シダックス野球部のОB会に出席した。シダックスの志太会長は、阪神を辞めてやりきれない惨めさを抱えていた野村を、監督として招いてくれた。そして楽天監督としてプロ野球に戻ったのを見届けるように、チームは2006年限りで廃部になっていた。
教え子たちと久しぶりに再会できる。もう迷うことはなかった。
「子どもの指導者になっている元選手が多い。教えを引き継いでくれる人がいて嬉しい」
妻が逝って2年と2カ月。人生を支えてくれた人たちに直接、感謝を伝える野村の旅が終わった。
そして、その日が来た。
