SMAPに伝えていた「腐ったらダメ」
――番組の共演当時、プライベートでもSMAPのメンバーと交流があったそうですね。
森脇 中居くんとはプライベートでプロ野球の日本シリーズも見に行きました。東京ドームの巨人対西武、やったかな？ 9回に屋鋪要がセンターライナーをダイビングキャッチした試合です。中居くんが巨人ファンで喜んでいたから、よく覚えてます（笑）。
あと、目黒にある僕の自宅マンションにSMAPがきて、よく食事はしていましたね。メンバー全員で来るから、うちの奥さんがビビッてましたよ。みんなでスーパーに食材の買い出しに行くんですけど、SMAPは若くていっぱい食べるから安い肉にしてもらって、僕だけちょっといいお肉でワインとか飲んでた（笑）。終わると、奥さんが車を運転して、SMAPのメンバーを自宅に送っていました。
――森脇さんのご自宅で食事をしながら、SMAPを励ましたこともあるそうですね。
森脇 当時、ジャニーズの中でSMAPだけがデビューシングルで週間オリコンチャートの1位になれなくて、その後もなかなか日の目を見なかったんですよ。そんな中で、12枚目のシングル「Hey Hey おおきに毎度あり」を出すって時に、「ジャニーさんが1位獲れるって言うてはるから信用して頑張りや。腐ったらダメ」って言ったのは覚えてます。実際に、その曲で初めてトップになったんですよね。
このエピソードは『ナカイの窓』（日本テレビ系）に出た時に、中居くん本人にも話したんですけど「記憶にない」って言われました（笑）。その後の彼らは破竹の勢いで、新曲を出せば全部1位みたいな感じ。今振り返ると、すごい瞬間に立ち会ったんだなと思います。
――1995年の『夢がMORI MORI』終了後、間もなく始まった『SMAP×SMAP』（フジテレビ系、1996～2016年）でSMAPは不動の人気を獲得します。一方、森脇さんはレギュラー番組がなくなって東京を去り、関西に戻ります。森脇さんは当時の状況を、どう感じていたんでしょうか？
森脇 SMAPの活躍はすごく嬉しかったですね。どんどんスターになっていきましたから。森口さんも、その後も相変わらず紅白歌合戦に出たりと活躍していた。一方、自分は仕事が激減して関西に戻るわけですけど、それでも当初は「地道にやってたら、もしかしたらもう一度東京で……」っていう淡い期待をもっていました。
それから『夢MORI』メンバーとの共演はしばらくなかったんですけど、後に『SMAP×SMAP』や『ナカイの窓』に呼んでくれました。今年の元日も、『7.2 新しい別の窓』（AbemaTV）に森くん、草彅くん、香取くん、吾郎ちゃん、森口さんが出られて、僕も関西からリモート出演しました。ありがたいことです。今の自分があるのも、SMAPのみなさんのお陰ですよ（笑）。
（＃2に続く）
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