福留孝介は意外と純情な人？
「福留孝介は、どんな存在でしたか？」
ファン仲間との会話で、こんなことを聞かれた。
「全国区のスーパースター」。率直にそう思って、やり取りを返したのを覚えている。佇まいもプレーも超一流。ドラゴンズ、名古屋という街の枠に収まらないから、米国へ羽ばたき、関西の強烈なプレッシャーとも戦い抜いてきた。日本代表のど真ん中を張ってきた。なんなら、あの柳田悠岐が憧れた選手でもあるそうだ。引退報道が出た際は、ドラゴンズファンや阪神ファンだけでなく、他球団ファンや他のスポーツファンからも惜しむ声が散見された。
「ぶれない人」？ 確かにそうだ。鉄の意志で地元のしがらみを振り払ってPL学園の門をたたき、ドラフトでは意中ではない球団の指名を断って日本生命へ。肝心な選択は自分の手で正解にしてきた。プロフェッショナルとして、年俸闘争に明け暮れたときもあった。また、日々「楽しむ」マインドで練習を積み重ね、今の地位に上り詰めたのは間違いない。
「意外と純情」。本稿を書いている時点での私の答えはこれだ。インタビューではあまり本心を言わずにはぐらかす、他を寄せ付けないオーラを放つ“強烈な個”と称される。一方で、引退会見でも話していたようにただただ「野球が好き」で、続けてきて。そのきっかけを作ったのは立浪監督で、今も憧れと公言して。本質的には純な部分を持ちながら、周りに影響を与えているのかもしれない。
もう一度だけその名を叫びたい
引退試合は9月23日、バンテリンドームでの巨人戦に決まった。どんなふうに最後のプレーを見せてくれるのだろう。現在痛めている下肢の状態が良くなったことを前提に考えたい。
慣れ親しんだ「3番・ライト」での先発出場を果たし、第1打席は初球打ちで鮮やかなセンター前ヒット。次の打席は変化球を拾った技ありのレフト前。そして最終打席はライトスタンドへ今季最初で最後の本塁打――もちろん派手なバット投げとドヤ顔もセットだ。
ラストシーンは、一度守備に就いてからカーテンコールに包まれて退くのがいい。イチローさんが東京ドームで見せたアレだ。福留もメジャー経験者だし、これくらいのリスペクトを持って送り出しても良いのではないか。そんなことをされたら、私はまた涙でグジュグジュになっていることだろう。
今ではすっかり「ドメさん」で親しまれているけれど、プロ入り時から応援している人間からしてみれば、福留孝介のことは「コースケ」と呼びたい。ご時世的に許されないと分かっているが、かつてスタンドで腹の底から何度も叫んだその名前を、もう一度だけ声に出したい。代わりに、この場に彼への想いを置いておいていいだろうか。
それでは、ご唱和ください。
……かっとばせー！！ コースケ！！！！！
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