栗山さんからは「引き受けていただいてありがとうございます」と言っていただいて、こちらも「本当に名誉なオファーをいただいてありがとうございます」ってお伝えして、しばらくはお互いに「ありがとうございます」と言い合っている感じで（笑）。
でも、「ラーズさんが入ることで野球の幅が広がる、子どもたちにも、アメリカでプレーする日系の選手が代表に入れるんだと、そういうことを広める第一歩に、歴史の1ページを開くことになるので、やってもらえて嬉しい」とも言ってもらって。ラーズも「チームに貢献できるように頑張ります。絶対勝ちましょう」と言っていました。
代表内定のミーティングで被っていた“思い出の帽子”
実はこのミーティングに、ラーズはある帽子を被って参加していました。ラーズが9歳になる2006年に、斎藤（佑樹）君や田中（将大）君たちが高校日本代表としてアメリカに来た時にもらった、代表チームの帽子です。
当時、代表選手の一部の子をホストファミリーとして預かったんですが、チームのみんなとラーズはいつも一緒にいて、本当にかわいがってもらったんです。どういう経緯だったかは覚えてないんですが、親善試合では日本チーム側のバットボーイを務めて、試合後のストレッチではみんなの輪の中に入って、片言の日本語で話したりして、楽しそうにしていましたね。その時に自分で1人ひとり声をかけて、帽子の裏にみんなのサインをもらったんです。滞在は1週間から10日ぐらいだったんじゃないかと思うんですけれど、みんなが帰るときにはもう泣いて泣いて。
その直後だったんですが、リトルリーグでオールスターチームに選ばれて、選手紹介のビデオを録るときに、「I'm representing my country Japan（僕は日本代表だ）」って言ったりもしていましたね（笑）。その時には、高校日本代表の子たちが当時やっていたみたいに、帽子のつばを真ん中で折って被っていて。それがかっこいいと思っていたみたいで、ずっと彼らの真似をしていました。
そういえば、この2006年には、栗山さんもキャスターとしてアメリカに来ていて、高校日本代表チームを取材していたそうですね。「僕もラーズさんの写真持ってるんです」とおっしゃっていて。当時、栗山さんとラーズが間近で会ってたかもしれないと思うと、こうして選んでいただいたのが不思議な縁だなと、驚きながらも喜んでいます。
