「投打が非常によく嚙み合った1次ラウンドだったと思います。とくに印象的なのは、プレッシャーが掛かる状況にも関わらず、選手たちが笑顔で伸び伸びとプレーしていたことですね」
このように『ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）2023』の侍ジャパンについて語るのは、かつて千葉ロッテマリーンズでリリーフとして活躍したプロ野球評論家の薮田安彦氏だ。薮田氏は2006年に開催された第1回WBCの優勝メンバーであり、またメジャーリーグでもプレーをした世界を知る人物である。
4試合で与えたフォアボールはわずか4つ
1次ラウンドの4試合を振り返れば、いずれも大勝だったわけだが、薮田氏がまず注目したのは投手陣の充実ぶりだ。
「4試合で日本のピッチャーが与えたフォアボールはわずか4つでした。無駄な出塁を許さないことは、こういう国際試合では非常に重要で、他国のチームはフォアボールが二桁ありました。日本は得たフォアボールをしっかりとモノにして得点に繋げていましたね」
安定した投手陣とミスを突く野球。投手は大谷翔平（エンゼルス）やダルビッシュ有（パドレス）のメジャー組、また日本の至宝である佐々木朗希（ロッテ）、山本由伸（オリックス）といった先発組がクローズアップされることが多かったが、薮田氏が機能していたと高く評価するのが1次ラウンドでの球数制限65球の先発を支えた、いわゆる“第2先発”の面々だ。初戦を戸郷翔征（巨人）、以降、今永昇太（DeNA）、宮城大弥（オリックス）、高橋奎二（ヤクルト）が務め、やるべき仕事をまっとうした。
