〈WBC戦士秘話〉高校時代は5番手、独立リーグに進んだ湯浅京己を待っていた「伝説の投手」《秘蔵写真》

「ブルペンではいい球を投げていたのに、試合で気持ちをコントロールできなくて、力んでボール先行になり、カウントを取りに行った球を打たれることが続いていました。だから、5割の力で投げる練習を毎日しなさいと指導したんです」

　二軍降格後も湯浅はこの練習を実践。シーズン後の秋季練習では「気持ちと身体をうまく制御できるようになり、見違えるほど制球がよくなっていた」（同前）という。

　翌2022年は覚醒の年となった。キャンプから好調を維持し、“勝利の方程式”に抜擢。シーズンを通してセットアッパーを務め、45ホールドポイントを挙げ最優秀中継ぎ投手賞を受賞した。

「普段は優しい子なのに、勝負師の顔がある」

　剛球が魅力の湯浅だが、もう1つ大きな強みがあると言う。金村氏は、昨季のある試合が特に印象的だったと語る。

「昨年7月1日、アリエル・マルティネス（中日）に決勝ツーランを打たれて負けた試合です。試合後は悔し泣きしていましたが、翌日、『今日も同じバッターで行くからな』って言ったら、凄く強い言葉で『行かせてください！』と返ってきた。それで前日に打たれたのと同じ高めの直球で、今度はマルティネスを三振に切って取ってリベンジした。普段は優しい子なのに、そういうマウンド度胸、勝負師の顔があるんです。独立リーグ出身で苦労を知るからこその、胆力があるんでしょう。今後は阪神の新守護神に育っていってほしいですし、WBCでも本当に、いいところで投げてほしいですね」

　かつて打撃投手を務めた高3の夏、湯浅は「自分みたいなピッチャー打てないんなら、試合でも打てないぞ」とチームメイトに発破をかけていたという。だが今の彼には、「誰にも打たれない」という最強リリーバーの矜持が漲っているに違いない。

写真提供　富山GRNサンダーバーズ／時事通信