「中国太郎」の異名を取る江の川。広島県と島根県の県境を流れて日本海に注ぐその川に、沿って走る鉄道路線がJR三江線だ。
車窓からは江の川の雄大な流れと、中国山地の山並み、そして当地名物“石州瓦”の赤い屋根が印象的な山間の集落。1両編成のディーゼルカーがゆっくり走って約3時間半かけて、江津駅と三次駅を結ぶ。そんな、日本でもっとも利用者の少ない路線としても知られた三江線が、ついに今年の4月1日に廃止される（最終運転日は3月31日）。16枚の「絶景写真」とともに、三江線の旅をお届けします。
全線開通まで45年かかった紆余曲折の路線
三江線の最初の区間の開通は、なんと1930年。日本海側の江津〜川戸間だった。それから1937年までにほぼ中間付近の浜原駅まで延伸。しかし、戦争の激化で残りの工事は中断されて、全線開通は戦後に持ち越されてしまう。国鉄の赤字やらダム建設計画との調整やら、紆余曲折を経て全線開通したのは最初の開通から実に45年も経った1975年のことだ。
ところが、もうその時点で中国山地はクルマ社会。時間のかかる三江線を利用する人は少なかった。
「もうずっと三江線はガラガラ。昼間なんて誰も乗ってないよ。学生さんも最近はスクールバスだしね」
浜原駅の近くに暮らす沿線住民は、こう苦笑い。日本一のローカル線、廃止になるのも当然の流れ、なのかもしれない。でも、そんな三江線も廃止を控えて今は大賑わい。普段なら1両編成のところを2両や3両つないで走ることも多い。日中、1時間半ほどの長時間停車がある石見川本駅では、町役場の人たちが集まってお出迎え＆お見送りもしてくれる。地上20mの高さの高架橋上にホームがある“天空の駅”宇都井駅では、乗りに来た人たちがこぞって撮影に興じるシーンも。
