2021年度、自治体が遺体を葬ったケースは約8600件に上るという。高齢化と孤立化で「無縁遺骨」や「墓じまい」が社会問題になっているのだ。
ここでは、無縁遺骨の実態と墓じまいの現状に迫った作家・森下香枝氏の著書『ルポ 無縁遺骨 誰があなたを引き取るか』（朝日新聞出版）より一部を抜粋。将軍家や大名家の子孫は、どのように「墓じまい」と向き合っているのだろうか――。（全2回の1回目／2回目に続く）
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鍵は子孫が代々管理してきた
少子化や核家族化の影響で増える「墓じまい」。歴史上の人物で子孫が代々、守ってきた江戸幕府最後の将軍、徳川慶喜家の墓も例外ではなかった。慶喜の玄孫が「絶家」と「墓じまい」について語った。
台東区にある都立谷中霊園内に約300坪の敷地を有する江戸幕府最後の将軍（15代）徳川慶喜の墓所。
高い柵や塀に囲われ、金に輝く葵の紋があしらわれた鍵付きの門が正面にそびえ立つ。都指定史跡の文化財だが、墓所は一般公開されておらず、鍵は子孫が代々、管理してきた。
慶喜の玄孫で現在、墓や史料などの管理をしている山岸美喜さん（56歳）に裏門の鍵を開けてもらい、中へ入った。
山岸さんの祖父は慶喜の孫で3代目当主・慶光で、4代目当主・慶朝は母親の弟、叔父という間柄だ。
敷地内に入ると、中央には徳川慶喜の墓、向かって右隣には正妻の美賀子、慶喜の墓の後ろには側室の新村信子（右）、中根幸子（左）の墓があった。
慶喜の孫にあたる高松宮妃喜久子さまが寄贈した記念碑もあった。
一番、左側には慶喜家歴代当主が入る墓がある。いずれの墓も珍しい神式の石造りの円墳だ。
遺言で指名され相続財産執行人に
2017年に4代目の慶朝が死去し、徳川姓を名乗る男子がいなくなった。
慶朝をみとっためいの山岸さんが遺言で「相続財産執行人」に指名され、喪主として葬儀をした。慶朝は生前、徳川一門とほとんどつきあいをしなかったため、参列者はわずか10人ほど。徳川慶喜家の墓や史料など山岸さんがすべて責任を負うことになった。
「当主として慶喜家の墓に入るのは叔父（慶朝）が最後。私の代で絶家にすることになりました。親族らも同意してくれた」と明かす。
