草軽電気鉄道が開業したのは1915年。新軽井沢～小瀬温泉間で営業をはじめ、少しずつ北上して1926年に草津温泉駅までの全線が完成している。1924年には蒸気機関車から電化されたが、これは沿線の吾妻川で水力発電を行っていた吾妻川電力の傘下に入ったことによる。
レールの幅は762mmと、一般的な鉄道の1067mmと比べればだいぶ狭い。ちっちゃな電気機関車と、ちっちゃな客車が急勾配の高原地帯をえっちらおっちらと走るような、そんな鉄道だった。
軽井沢～草津に鉄道ができたワケ
草軽電鉄の開業で、まずいちばんに恩恵に浴したのは、草津温泉ではなかろうか。
源頼朝が発見したとか、いや行基だ、いやいやヤマトタケルだ、などなど伝説にこと欠かない関東の名湯・草津温泉。ただし、鉄道が近くまで通っているわけではなく、つまりアクセスに恵まれていなかった。
明治時代までの草津温泉は湯治場色の強い温泉地だった。標高1200mほどの山の中にあるので、2日かけて歩いたり、馬に乗ったり駕籠に揺られたり。艱難辛苦の末にたどり着く、そんな温泉地だった。そこにやってきたのが草軽電鉄だ。草軽電鉄の開業によって、草津温泉へ湯治に訪れる客は“新たな足”を手に入れたのである。
草津温泉における草軽電鉄の駅は、町の南の外れにあった。いまでは草津温泉の玄関口は中心の湯畑にも近いバスターミナルになっているが、草軽電鉄はもう少し離れた町外れ。すぐ近くにはリゾートマンションのアルカディア草津や草津温泉ホテルリゾートといった施設があり、その先の駐車場や小さな児童公園が、草軽電鉄草津温泉駅の跡地だ。公園の中には、草津温泉駅跡であることを示す碑が置かれている。
軽井沢～草津間驚きの所要時間
草津温泉駅から南側も、廃線跡が道路になって残っていると思える区間がある。駅跡の南側で西に向かってゆったりとカーブを描く道筋。確実なことはいえないが、きっとこの道がかつての線路の跡なのだろう。その後もゆるやかなカーブを繰り返しながら、山の中へと消えていった。
新軽井沢～草津温泉間は、約3時間30分。山越えの路線だから、スイッチバックに急カーブを繰り返しながらの旅路だった。当時のローカル私鉄の技術力では、高原地帯を一直線というわけにはいかなかった。だから、だいぶ時間がかかる。それでも、浅間山の山容を眺めながらの高原の旅は、見ようによってはなかなか優雅な旅である。
写真=鼠入昌史
