戦国時代には武田信玄と上杉謙信の戦いの最前線となり、また江戸時代には真田氏10万石の城下町。佐久間象山らの傑物を輩出し、製糸業で栄えた時代もあった。
さらに大戦末期には、大本営の移転先として白羽の矢。表舞台に出そうで出ない、けれどその中でも確かな歩みを保ってきた、松代の町。
しかし、いまの松代に鉄道は通っていない。長野駅から犀川と千曲川を渡って30分ほどバスに乗って、ようやくたどり着く町だ。
もちろん近くには上信越自動車道が通っていて、その長野インターチェンジを降りればほとんど目の前が松代だ。
とはいえ、公共交通という点ではいささか不便であることは否定できない。それがかえってまるで小さな独立国のように、古の風情を保つことに繋がっている面があるにせよ、である。
しかし、ほんの10年ちょっと前までは、松代にも鉄道があった。長野電鉄屋代線。途中、松代を通って屋代～須坂を結ぶ私鉄のローカル線だ。
長野の里山から13年前に消えた「屋代線」廃線跡には何がある？
長野電鉄はいくつかの路線バスのほか、現在では長野～湯田中間に電車を走らせている。
その途中駅のひとつが須坂駅。ほかには小布施や中野といった町があり、終点の湯田中は志賀高原にも近い温泉地で、お猿がお湯に浸かっている地獄谷の最寄り駅だ。
いまの長野電鉄はこれが唯一の鉄道路線なのだが、2012年までは屋代線というもうひとつの路線を持ち、それによって松代まで線路が繋がっていたのである。
となれば、廃線跡を辿りながら、どんな路線だったのかを探ってみることにしたい。スタート地点は、屋代駅だ。
