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なぜ鉄道が開業したのか？
長野電鉄屋代線が開業したのは、1922年のことだ。当時は河東鉄道といった。
善光寺平にはじめて通った鉄道は、1888年の信越本線だ。ただ、信越本線は松代や須坂といった千曲川東側の河東地方を通らなかった。
これらの町は生糸の生産地であったが、鉄道の恩恵に浴せなかったことでその輸送が大きな課題になっていたのだ。
もともと河東地方には北国街道の脇街道が通っており、いくつかの宿場もあった。松代はいわずと知れた城下町。それが鉄道のメインルートから外れたというのは、地域にとっては一大事だったに違いない。
そういうわけで、地元の人たちが中心になって鉄道の建設に乗り出した。その結果が、河東鉄道の開業だ。
こうして待望の鉄道に恵まれて、生糸の輸送などで大いに活躍したという。
鉄道が運んだ“ふるさとの甘味”
1925年までには須坂から北に延伸して小布施・中野・木島へと線路を延ばした。1926年に長野電鉄に合併。屋代～須坂間が屋代線、信州中野～木島間が木島線と呼ばれるようになってゆく。
戦後の一時期には屋代駅から国鉄の急行が乗り入れ、湯田中までを結んでいたこともある。
また、長野と言えばリンゴ、というわけで、リンゴの輸送でも活躍している。
実際、いまでも廃線跡をゆくバスの車窓から、また町の中を歩いていても果樹園が目立つ。
まだ小さな青い実がなったばかりのリンゴの木。また、だいぶ熟れた大きな実がなっているモモの木。フルーツ大国・長野を支える一翼を、長野電鉄屋代線は担っていたのだ。
